Na rdečem planetu bi moral ostati le 2 leti. Danes je tam že 13 let ...
Na prvi pogled rutinska naloga na Marsu se je konec aprila spremenila v nepričakovano zapleteno operacijo. Rover Curiosity, ki že več kot 13 let raziskuje površje rdečega planeta, se je znašel v situaciji, kakršne agencija NASA doslej še ni zabeležila.
Ko je 25. aprila vrtal v kamnino, poimenovano Atacama, se je ob umiku svedra zgodilo nekaj povsem nepredvidljivega. Celoten kamen, težak približno 13 kilogramov in s premerom okoli 40 centimetrov, se je dvignil skupaj z vrtalnikom in ostal trdno pritrjen nanj. Po besedah NASA se kaj takšnega v celotni več kot 13-letni misiji Curiosityja še nikoli ni zgodilo.
Težava je bila še toliko večja, ker se je kamen zataknil na zaščitni tuljavi, ki obdaja vrtljivi sveder. Inženirji na Zemlji so najprej poskusili z vibriranjem orodja, vendar brez uspeha. 29. aprila so poskus ponovili z nekoliko drugačno postavitvijo robotske roke, toda tudi takrat je kamen vztrajal na svojem mestu. Posnetki z navigacijskih kamer so pokazali, kako se je z njega sipal pesek, toda trmasta gmota se ni vdala.
Preobrat je prišel šele 1. maja. Ekipa je spremenila kot vrtalnika, ga zavrtela in ponovno sprožila vibracije, hkrati pa vključila tudi vrtenje samega svedra. Čeprav so načrtovali več ponovitev postopka, se je kamen presenetljivo odlepil že v prvem poskusu in se ob padcu na tla razbil.
Dogodek je še enkrat več pokazal, kako nepredvidljive so razmere na Marsu. Kljub številnim simulacijam in testiranjem na Zemlji lahko že drobne razlike v strukturi kamnin – razpoke, različna trdota ali način, kako so plasti povezane – povzročijo popolnoma nepričakovane rezultate.
To sicer ni prvi zaplet, s katerim se je Curiosity soočil. Že leta 2015 so se pojavile težave z električnimi kratkimi stiki v udarnem mehanizmu, kasneje istega leta pa je delovanje zavore oviral domnevni drobec. Novembra 2016 je vrtalni sistem celo popolnoma odpovedal, zaradi česar so morali vrtanje začasno ustaviti. Šele leta 2018 so inženirji razvili rešitev, ki je omogočila nadaljevanje dela.
Od takrat rover znova odkriva pomembne sledi preteklosti Marsa. Med drugim je zaznal molekule v kamninah, ki jih po navedbah agencije NASA težko pojasnimo brez bioloških procesov, kar še dodatno spodbuja razprave o morebitnem nekdanjem življenju na planetu. Curiosity je bil sicer zasnovan za dveletno misijo ...
