V globinah vesolja se skriva nekaj grozljivega in dovolj uničujočega, da bi lahko za vedno spremenilo zgodovino našega planeta.
Prizori iz hollywoodskih filmov o trkih asteroidov z Zemljo morda niso tako oddaljeni od resničnosti, kot se zdi na prvi pogled. Po besedah strokovnjakov ameriške vesoljske agencije NASA namreč ni vprašanje, ali bo nevaren asteroid nekoč trčil v Zemljo, temveč kdaj. Prav zato agencija pripravlja novo vesoljsko misijo, katere cilj bo pravočasno odkriti doslej neznane nevarne objekte in omogočiti dovolj časa za odziv.
Opozorilo prihaja deset let po razglasitvi mednarodnega dneva asteroidov, s katerim Združeni narodi obeležujejo tunguški dogodek iz leta 1908. Takrat je nad sibirsko tajgo eksplodiral približno 40 metrov velik asteroid, ki je na območju več tisoč kvadratnih kilometrov podrl na milijone dreves. Še danes velja za največji zabeleženi trk Zemlje z vesoljskim telesom v sodobni zgodovini.
Astronomi danes spremljajo skoraj 40.000 bližnjezemeljskih objektov, med katere sodijo asteroidi in kometi, katerih tirnice se približajo naši Zemlji. Le manjši del jih predstavlja dejansko nevarnost, vendar znanstvenike skrbi predvsem dejstvo, da številnih asteroidov sploh še niso odkrili. Nekateri se skrivajo v bleščavi Sonca, drugi pa zaradi izjemno temne površine z Zemlje skoraj niso opazni.
"Povsem gotovo je, da bo nevaren asteroid nekoč trčil v Zemljo, če ne bomo storili ničesar. Ljudje bodo poškodovani ali bodo umrli. To se lahko zgodi jutri ali pa čez sto let," opozarja Bruce Betts iz organizacije The Planetary Society. Da bi zmanjšali to tveganje, NASA razvija vesoljski teleskop NEO Surveyor, katerega edina naloga bo iskanje nevarnih asteroidov in kometov. Za razliko od običajnih teleskopov ne bo opazoval odbite sončne svetlobe, temveč bo uporabljal občutljive infrardeče detektorje, ki zaznavajo toploto kamnitih teles. "Iščemo objekt, ki skoraj ne odbija svetlobe in je sam ne oddaja, saj gre preprosto za velik kos kamna," pojasnjuje Katie Kumamoto iz ameriškega nacionalnega laboratorija Lawrence Livermore.
Izstrelitev teleskopa je predvidena jeseni leta 2027. V petih letih naj bi odkril najmanj dve tretjini vseh še neznanih potencialno nevarnih asteroidov s premerom najmanj 140 metrov. Takšnim objektom pravijo tudi "ubijalci mest", saj bi njihov trk lahko opustošil obsežna območja. Energija takšnega udarca bi bila primerljiva s približno 300 milijoni ton eksploziva TNT oziroma približno šestkrat večjo močjo od najmočnejše jedrske bombe, ki je bila kadar koli detonirana.
NASA je sicer že dokazala, da obramba pred asteroidi ni več zgolj teorija. Leta 2022 je sonda DART namerno trčila v asteroid Dimorphos in prvič v zgodovini uspešno spremenila njegovo tirnico. Po mnenju znanstvenikov pa je prvi in najpomembnejši korak še vedno pravočasno odkrivanje nevarnih teles. "Ne morete se braniti pred nečim, za kar sploh ne veste, da obstaja," poudarja Betts.
Posebno pozornost astronomov zdaj priteguje asteroid Apophis. Ta meri približno 460 metrov, aprila 2029 pa bo mimo Zemlje poletel na razdalji okoli 32.000 kilometrov, kar je bližje od Lune. Tako velik asteroid bo ob ugodnih razmerah mogoče opazovati celo s prostim očesom. Dobra novica je, da po sedanjih izračunih Apophis v prihodnjih sto letih ne predstavlja nevarnosti za trk z Zemljo. Kljub temu bo njegov bližnji prelet za znanstvenike izjemna raziskovalna priložnost. "To je dogodek, ki se zgodi približno enkrat na tisoč let. Objekt, širok kot tri nogometna igrišča, bo letel tako blizu Zemlje, da takšne priložnosti preprosto ne smemo zamuditi," pravi Betts.
Zaradi proračunskih omejitev NASA najverjetneje ne bo uspela pravočasno poslati posebne sonde k Apophisu, zato je generalni inšpektorat agencije odpoved takšne misije označil za zamujeno priložnost. Evropska vesoljska agencija medtem nadaljuje razvoj misije Ramses, ki naj bi zgodovinski prelet spremljala iz neposredne bližine.
Znanstveniki pričakujejo, da bo nova generacija teleskopov odkrila še veliko doslej neznanih asteroidov. To pomeni, da bomo v prihodnje verjetno pogosteje poslušali o objektih z začasno povečano verjetnostjo trka. V večini primerov se po natančnejših izračunih izkaže, da Zemlja ni ogrožena. Prav zato je glavni cilj vseh novih opazovalnih misij preprost – pridobiti dovolj časa za ukrepanje. Če bomo nevarnost odkrili dovolj zgodaj, obstaja realna možnost, da jo bomo lahko tudi odvrnili.
