Pravzaprav neverjetno je, da tega toliko časa nihče ni odkril.
V newyorški četrti NoHo so v hiši iz leta 1832, ki je že skoraj stoletje odprta kot muzej, po naključju odkrili skrivni prehod, o katerem ni bilo nobenih zapisov. Merchant’s House Museum na naslovu East 4th Street je razkril skrivni hodnik, skrit za vgrajenimi predali, ki je najverjetneje služil kot varno zatočišče za pobegle zasužnjene ljudi na poti proti svobodi po tako imenovani podzemni železnici.
Podzemna železnica ni bila prava železnica, temveč mreža skrivnih poti in varnih hiš, ki so v 19. stoletju pomagale zasužnjenim Afroameričanom pobegniti z juga ZDA v svobodne države in Kanado. Vloga New Yorka v tej mreži je bila dolgo časa slabo dokumentirana, zgodovinarji pa so jo primerjali z nepopolno sestavljanko, v kateri številni koščki manjkajo. Zdaj je eden izmed teh koščkov dobesedno stopil iz zidov.
Skrivni prehod poteka od drugega nadstropja do kuhinje v kleti. Ni bil dodan naknadno, temveč je bil del prvotnega načrta hiše. Stavba je bila torej zasnovana z namenom, da v sebi skriva zatočišče. Na prvi pogled v notranjosti ni nič nenavadnega: razkošno pohištvo, drsna salonska vrata, značilna arhitektura premožnih newyorških domov 19. stoletja. Šele podrobnejši pogled je razkril nenavadno širok odprt prostor za drsnimi vrati; dovolj velik, da bi se človek lahko neopazno skril med nadstropji.
Dolga desetletja muzej ni posvečal posebne pozornosti tej arhitekturni posebnosti. Hiša je bila tesno povezana z družino Tredwell, ki jo je kupila leta 1835 in jo ohranila skoraj nespremenjeno vse do 20. stoletja. Zadnja hči, Gertrude Tredwell, je v njej živela do leta 1933 in ohranila notranjost kot časovno kapsulo preteklosti. Prav ta neprekinjena zgodba ene družine je dolgo zasenčila zanimanje za prvotnega lastnika in graditelja hiše Josepha Brewsterja.
Preobrat se je zgodil, ko je muzejska zgodovinarka Ann Haddad pred dvema letoma odkrila, da je bil Brewster goreč abolicionist, torej nasprotnik suženjstva. Ne le simpatizer, temveč dejaven podpornik gibanja, povezan z vplivnimi abolicionisti tistega časa. Dokumenti kažejo, da je celo dovolil gradnjo podobnega skrivnega prehoda v bližnji cerkvi na ulici Bleecker. Nenadoma je arhitekturna posebnost v hiši dobila povsem nov pomen.
Odkritje je še posebej pomembno, ker je to po navedbah strokovnjakov prva ohranjena točka podzemne železnice, odkrita na Manhattnu po letu 1863, ko je bila hiša Hopper-Gibbons v soseski Chelsea napadena in požgana v nemirih, ki so jih sprožili zagovorniki suženjstva. V času pred ameriško državljansko vojno podpora odpravi suženjstva v New Yorku nikakor ni bila samoumevna ali varna drža. Mesto je bilo gospodarsko tesno povezano z jugom in dobički, ki jih je prinašalo prisilno delo.
Joseph Brewster je hišo zgradil le nekaj ulic stran od drugih pomembnih središč abolicionističnega gibanja, med drugim od sedeža ameriškega društva proti suženjstvu in domov znanih aktivistov. Čeprav za zdaj ni povsem jasno, kam je skrivni prehod vodil na koncu, obstaja možnost, da je bil povezan tudi z bližnjo stavbo, ki jo je prav tako razvil Brewster. Raziskave se nadaljujejo, a zahtevajo čas in sredstva.
