Niti v sanjah niso pričakovali, da bodo na orožju, starem kar 60.000 let, našli, kar so.
Najdba iz skalnega zavetišča Umhlatuzana v Južni Afriki je postavila pod vprašaj dosedanje razumevanje človeške iznajdljivosti. Znanstveniki so namreč odkrili, da so ljudje že pred približno 60.000 leti vrhove puščic namakali v strup – in to v rastlinski strup, pridobljen iz lokalne čebulnice. Analiza desetih starodavnih puščičnih konic je razkrila jasne kemične sledi alkaloidov, ki jih proizvaja rastlina Boophone disticha, znana kot "strupena čebula". Gre za najstarejši neposredni dokaz uporabe strupa na lovskem orožju v celotni človeški zgodovini.
Ostanki strupa na petih od desetih analiziranih puščičnih konic kažejo, da ta praksa nikakor ni bila naključna. Lovci iz srednjega pleistocena so že tedaj razumeli, katere rastline so smrtonosne, kako pridobiti njihove učinkovine in kako jih nanesti na orožje. Strup ni deloval nemudoma; žival je šele počasi izgubljala moč, kar je lovcu omogočilo, da jo je lažje izsledil in dokončno pokončal. To razkriva osupljivo kompleksnost znanja o ekologiji plena in delovanju toksinov, ki je starejša, kot je kdo sploh slutil.
Rastlina, iz katere so pridobivali strup, je bila stoletja znana domorodnim ljudstvom, današnja znanost pa zdaj potrjuje, da je bilo njeno poznavanje zakoreninjeno že pri naših zelo oddaljenih prednikih. Odkritje odpira nova vprašanja o tem, kako razvite so bile zgodnje človeške strategije preživetja in kako hitro so naši predniki povezovali opazovanje narave z inovativnimi tehnikami lova. Prejšnje najdbe so domnevale uporabo strupov pred 7000 ali morda 35.000 leti, zdaj se ta časovna premica podaljšuje za več kot 50.000 let.
V strokovnih krogih je najdba sprožila val navdušenja, saj dokazuje, da so ljudje srednjega pleistocena že posedovali izjemno napredne kognitivne sposobnosti: prepoznati rastlino, iz nje izluščiti strup, ga nanesti na mineralno površino in razumeti njegovo delovanje na telo plena. Strupene puščice tako niso le arheološki predmet, so tudi dokaz, da se je inteligenca človeštva gradila mnogo prej, kot smo verjeli.
