NASA je razkrila izjemno tehnološko napredno orožje, s katerim bo poskušala ubraniti naš planet.
Asteroidi in kometi drsijo skozi vesolje po tirnicah, ki se lahko včasih povsem nepričakovano križajo z Zemljino. Nekatere njihove poti so dobro znane, druge pa ostajajo zavite v temo ali skrite v bleščavi Sonca. Da bi končno pokrili ta smrtonosni slepi kot, NASA napoveduje prelomni projekt: izstrelitev vesoljskega teleskopa NEO Surveyor, specializiranega za lov na skrite kozmične nevarnosti.
Gre za prvi teleskop v zgodovini, zasnovan izključno za iskanje nebesnih teles, ki bi lahko trčila v Zemljo. Torej tistih, ki so se do zdaj izmikali tako zemeljskim kot orbitalnim observatorijem. Misija se bo začela septembra 2027 in naj bi predstavljala globalno prelomnico v zaščiti planeta. NASA se je za tako potezo odločila tudi zaradi vse prej kot prijetnih izkušenj iz preteklosti.
Februarja 2013 je nad ruskim Čeljabinskom eksplodiral 20-metrski asteroid. Čeprav je zgorel v atmosferi, je udarni val poškodoval več kot 7000 stavb in ranil približno 1500 ljudi. Bil je manjši od mnogih asteroidov, ki krožijo blizu Zemlje, toda odkrili so ga šele, ko je bilo že prepozno.
NASA poudarja, da gre za zakonsko določeno nalogo: ZDA morajo odkriti vsaj 90 % vseh velikih asteroidov, ki predstavljajo tveganje za planet. Pri velikih, do kilometra premera, so že skoraj pri cilju, toda največjo grožnjo predstavljajo srednje veliki, torej tisti nad 140 metrov, imenovani tudi "city killers", ker bi njihov udarec lahko v trenutku zravnal milijonsko mesto.
Za razliko od klasičnih teleskopov, ki opazujejo odbito sončno svetlobo, bo NEO Surveyor lovil toploto, ki jo oddajajo temni asteroidi. Mnogi med njimi so pretemni, da bi jih videli v vidni svetlobi, za infrardeče senzorje pa svetijo kot bakle.
Njegove ključne prednosti so:
- vidi objekte, ki prihajajo iz smeri Sonca, kjer so današnji teleskopi slepi,
- zazna asteroide, ki se gibljejo v Zemljini orbiti,
- ujame telesa, ki se skrivajo v globoki temi vesolja,
- deluje v ekstremnem mrazu, ki ga ustvarja toplotno zaščiten sistem nosilcev med sondo in teleskopom.
Kot pravi vodilna raziskovalka Amy Mainzer iz UCLA: "Neverjetno je videti, kako so se ideje, ki smo jih nekoč risali na papirčke, spremenile v dejanske dele vesoljske opreme." Tako neposreden je Ed Swenka, direktor sistema leta misije pri NASA JPL: "Naša naloga je jasna: najti želimo asteroide, ki lahko uničijo mesta, in zaščititi planet." In naloga je res obsežna. NASA ocenjuje, da v bližini Zemlje kroži približno 25.000 nevarnih asteroidov, večjih od 140 metrov. Do so jih odkrili manj kot polovico: 11.493. "In dokler ne bomo odkrili vseh, je naš planet ranljiv," opozarja Richard Binzel z MIT.
