Umrla je ženska, ki je kljubovala zapisani usodi in pomagala odkriti nekaj tako imenitnega, da to danes uporablja na milijone ljudi po vsem svetu.
V častitljivi starosti 95 let je umrla Gladys West, ameriška matematičarka, katere delo je ključno prispevalo k razvoju globalnega sistema za določanje položaja, danes znanega kot GPS. Novico o njenem slovesu so potrdili ameriški mediji, ob tem pa se je znova odprlo vprašanje, kako pogosto zgodovina spregleda ljudi, brez katerih si sodobnega sveta ne moremo predstavljati. Če prvič slišite za žensko po tem imenu, niste edini, čeprav je prispevala k temu, brez česar si danes milijoni ne znajo več predstavljati življenja ...
Gladys West je v Združenih državah Amerike pustila globoko sled že dolgo pred tem, ko je njeno ime postalo širše prepoznano. Bila je ena prvih temnopoltih uradnic, zaposlenih v mornariškem raziskovalnem centru Naval Surface Warfare Center v Dahlgrenu v Virginiji, kjer je delovala v času, ko so bile takšne zaposlitve za afroameriške ženske prej izjema kot pravilo. Vodila je tudi projekt Seasat, prvi satelit, sposoben daljinskega zaznavanja oceanov na Zemlji, kar je pomenilo prelomnico v opazovanju planeta iz vesolja.
Njeno delo je segalo tudi na področje astronomske znanosti. S svojimi izračuni je prispevala k študiji agencije NASA, ki je natančno določila gibanje Plutona v odnosu do Neptuna, s čimer je pomagala razjasniti kompleksno dinamiko našega Osončja. A njen najpomembnejši prispevek ostaja razvoj sodobnega GPS-sistema, ki danes neopazno usmerja promet, letala, ladje, pametne telefone in reševalne službe po vsem svetu.
Gladys West je s pomočjo satelitskih podatkov razvila zapletene matematične modele in algoritme, ki omogočajo izjemno natančen izračun položaja, nadmorske višine in popačenj Zemljine oblike. Prav ti izračuni so bili temelj za delovanje sistema, ki je iz vojaškega orodja prerasel v eno najpomembnejših civilnih tehnologij sodobnega časa.
Njena življenjska pot je bila izjemna že od začetka. Srednjo šolo je končala kot najboljša v generaciji, nato diplomirala iz matematike in sprva poučevala v javnih šolah, preden je leta 1955 pridobila še magistrski naziv. Leto pozneje jo je zaposlila ameriška mornarica, kjer je postala šele druga temnopolta ženska in četrta temnopolta oseba v celotnem obratu. V svetu, ki ji ni bil naklonjen, si je prostor izborila z znanjem, vztrajnostjo in tiho odločnostjo.
V času kariere je objavila številne znanstvene članke, predavala na uglednih konferencah in se leta 1998 umaknila iz javnega življenja. Šele desetletja pozneje je njeno delo začelo dobivati priznanje, ki bi si ga zaslužilo že veliko prej. Leta 2018 so jo sprejeli v dvorano slavnih ameriških letalskih sil, Enciklopedija Britannica pa jo uvršča med tako imenovane "skrite figure zgodovine", torej ljudi, katerih prispevek je bil dolgo prezrt zaradi njihovega spola ali barve kože.
Ob potrditvi njene smrti so v okrožju Dinwiddie, od koder je izhajala, zapisali, da je njeno življenje dokaz, da lahko talent, vztrajnost in izobrazba presežejo okoliščine ter navdihujejo generacije. Svet se od Gladys West poslavlja tiho, tako kot je sama delovala večino življenja, a njena zapuščina ostaja, in to zapisana v vsaki koordinati, ki jo danes vzamemo za samoumevno.
