Je bilo vse skupaj v prvi vrsti velika prevara zgodovine?
Že stoletja velja prepričanje, da je Justinijanova kuga, prva velika pandemija srednjega veka, med letoma 541 in 750 po Kr. izbrisala cele pokrajine, uničila mesta in pospešila propad antičnega sveta. Toda obsežna nova študija, ki jo je pripravilo 18 mednarodnih strokovnjakov z različnih znanstvenih področij, to dramatično podobo postavlja pod vprašaj.
Teza, objavljena v reviji Human Ecology, razgalja presenetljivo resnico: kljub izjemnemu napredku v zgodovinopisju, genetiki, arheologiji, klimatologiji in botaniki so raziskovalci glede najosnovnejših vprašanj - od izvora do uničujočega dometa kuge - bolj razdeljeni kot kdajkoli prej.
Zgodovinar Prokopij iz Cezareje je dogajanje v Konstantinoplu opisoval kot popoln zlom družbe: množične grobove, kolaps mestnih sistemov in valove smrti. Toda študija opozarja, da so ti opisi omejeni skoraj izključno na prestolnico Bizanca, že res izjemno velik, bogat in politično edinstven prostor, nikakor pa ne reprezentativen za celotno cesarstvo. Poleg tega se je izkazalo, da so mnogi srednjeveški avtorji pozneje prepisovali zgodnejše zapise, kar je ustvarilo odmevni učinek in napihnilo vtis katastrofe.
Če bi bila kuga res tako smrtonosna, bi po mnenju strokovnjakov morala arheologija pokazati jasne dokaze: zapuščena naselja, množične grobove, nenadne padce prebivalstva. Toda izkopavanja v Anatoliji, Levantu in drugod kažejo presenetljivo sliko. Uporaba zemljišč, poselitev in kmetijske prakse so ostale stabilne še desetletja po domnevnem vrhuncu kuge. Namesto hitrega zloma se pojavlja počasen, neenakomeren demografski upad, posebej izrazit šele v 7. stoletju, ko regijo pretreseta perzijska invazija in pozneje razmah arabskih vojsk.
Masovnih grobov skorajda ni, paleogenetske analize pa razkrivajo, da so bile žrtve pogosto pokopane posamično. Analize starodavne DNK potrjujejo, da je bila povzročiteljica pandemije bakterija Yersinia pestis, ista kot pri črni smrti. Toda skoraj vsi odkriti vzorci iz 6. stoletja prihajajo iz zahodne Evrope. Iz osrčja Bizanca - Turčije, Egipta, Sirije - ni niti enega potrjenega genoma.
Razlog? Stroge politične in etične omejitve pri izvozu ali analizi človeških ostankov. To pomeni, da sklepi o vplivu kuge na Bizanc temeljijo bolj na domnevah kot na neposrednih dokazih. Veliki vulkanski izbruhi okoli let 536 in 540 so povzročili globalno ohladitev. Mnogi so predvidevali, da je podnebni stres sprožil izbruh kuge. A nove klimatološke analize pravijo: neposredna povezava ni dokazana.
Poleg tega palinološke (cvetno-prašne) raziskave kažejo, da se kmetijska dejavnost v vzhodnem Sredozemlju po letu 541 ni sesula. Obdelava žitnega polja se ni zmanjšala, kar bi se ob množičnem umiranju gotovo zgodilo. Avtorji študije opozarjajo, da je čas, da zavržemo prevelike zgodbe o "pandemiji, ki je spremenila svet". Resnica je bolj zapletena: Justinijanova kuga je nedvomno ubijala, a njen vpliv je bil verjetno izjemno različen od regije do regije. Včasih skoraj neopažen, drugič hud, toda nikakor enoten ali univerzalen. Namesto megazgodbe predlagajo pristop "mozaika": lokalne študije, interdisciplinarno sodelovanje in odprtost do presenečenj.
