Nenavaden pojav na rdečem planetu je dolgo buril domišljijo znanstvenikov, ki pa so zdaj vendarle prišli do odgovora, kaj se skriva za vse tem.
Znanstveniki so razvozlali skrivnost nenavadnega oblaka, ki se občasno pojavlja nad rdečim planetom in s svojo dolžino preseže 1800 kilometrov. Odkritje prinaša nove vpoglede v podnebje na Marsu in celo v razumevanje vremenskih pojavov na Zemlji.
Prvič so ga opazili leta 2018 s kamero na vesoljskem plovilu Mars Express, poznejši vpogled v arhivske posnetke pa je pokazal, da gre za ponavljajoči se pojav. Dolga bela lisa, podobna dimnemu peresu, se je večkrat zarisala čez površje Marsa – v letih 2009, 2012, 2015, 2018 in 2020, in sicer vselej v spomladanskih in poletnih mesecih južne poloble. Zdi se, kot da se dviga iz ugaslega vulkana Arsia Mons.
Nova raziskava razkriva, da gre v resnici za orografski oblak, podoben tistim na Zemlji, le da je precej večjih razsežnosti. Ob zori se z zahodnega pobočja vulkana začne dvigati gost zrak, ki se zaradi padca temperature kondenzira okoli prašnih delcev. Pri približno 45 kilometrih višine se ta zračna masa razširi in v dveh urah oblak veter raztegne daleč proti zahodu – tudi do 600 kilometrov na uro. Opoldne, ko sonce doseže vrhunec, se oblak povsem razblini.
Čeprav se oblak oblikuje vsak dan v določenem obdobju leta, ga številne orbite Marsa redko posnamejo, saj sateliti območje preletijo le občasno in večinoma v popoldanskih urah. Prav zato je imela ključno vlogo kamera na Mars Expressu, ki sicer deluje s kakovostjo navadne spletne kamere iz leta 2003, a ima široko vidno polje in lahko spremlja pojav skozi celoten življenjski cikel.
Raziskava, objavljena v reviji Nature Astronomy, je prva podrobna analiza t. i. Arsia Monsovega raztegnjenega oblaka. Po besedah astronoma Agustína Sáncheza-Lavege z univerze Baskije je primerjava s podobnimi pojavi na Zemlji dragocena, saj omogoča izboljšanje podnebnih modelov za oba planeta. Razumevanje oblaka je tudi osnova za usmerjanje drugih, zmogljivejših kamer ob pravem času in na pravo mesto, kar pomeni, da bodo nove fotografije tega izjemnega pojava na voljo že kmalu.
