Ko so bitje, ki ga je morje naplavilo na obalo, odnesli v laboratorij, so jih rezultati analize pretresli do kosti.
Na obali Gamo na severovzhodu Japonske je morje naplavilo nenavadno modrikasto gmoto. Sprva je delovala kot še en ostanek meduz, toda raziskovalec Yoshiki Ochiai z univerze Tohoku je hitro spoznal, da je pred njim nekaj posebnega. Odnesel jo je v laboratorij, odkritje, ki je sledilo, pa je več kot pretreslo znanstveno skupnost.
Izkazalo se je, da gre za novo vrsto smrtonosnega morskega organizma iz rodu Physalia, bolj znanega kot portugalska ladjica. Gre za bitje, ki ni prava meduza, temveč kolonija več povezanih organizmov, ki delujejo kot eno samo bitje. Novo odkritje so poimenovali Physalia mikazuki, kar v japonščini pomeni "polmesečev čeladnik", po legendarnem samuraju Date Masamuneju, ki je nosil čelado s podobo polmeseca.
To je šele peta znana vrsta te smrtonosne "meduze", a prva, ki so jo našli tako daleč na severu, torej na območju, kjer je doslej veljalo, da ti tropski organizmi ne morejo preživeti. Analize DNK so potrdile, da gre za popolnoma novo vrsto, z značilno rumenimi, bananasto oblikovanimi lovkami in več kot enim glavnim lovilnim tipalom.
Znanstveniki so opozorili, da je pojav Physalie mikazuki v Sendajskem zalivu jasen znak spremembe morskih ekosistemov, najverjetneje zaradi naraščanja temperature oceanov. Računalniške simulacije so pokazale, da se je vrsta premaknila proti severu iz toplih voda zaliva Saganami in bi lahko v prihodnje naselila še širše območje.
Ta razvoj skrbi raziskovalce, saj ugriz oziroma opeklina portugalske ladjice velja za izjemno bolečo in v redkih primerih tudi smrtno nevarno. Če se bo ta vrsta res širila proti hladnejšim morjem, bi lahko ogrozila plavalce, potapljače in celo ribiško industrijo. "Gre za čudovita, a nevarna bitja," opozarja biologinja Ayane Totsu, ki je sodelovala pri raziskavi: "Njihov pojav v vodah, kjer jih prej nikoli ni bilo, kaže, kako hitro se spreminja morski svet in kako malo ga v resnici razumemo."
Odkritje je bilo objavljeno v reviji Frontiers in Marine Biology and Ecology, kjer so znanstveniki zapisali, da gre za prvi potrjeni primer Physalie na tem delu Japonske. In če se napovedi o njenem širjenju uresničijo, se utegne morje severno od Tokia v prihodnjih letih spremeniti v nevarno območje plavajočih ubijalskih meduz.
