Po skoraj letu popolne tišine je iz globokega vesolja prispel signal, ki priča, da se eno najbolj osupljivih popotovanj nadaljuje.
Nasina vesoljska sonda New Horizons se je po 321 dneh hibernacije uspešno prebudila in znova vzpostavila komunikacijo z Zemljo. Po potrditvi nadzorne ekipe je plovilo v odličnem stanju in pripravljeno na nadaljevanje ene najbolj ambicioznih raziskovalnih misij v zgodovini raziskovanja vesolja.
Signal, ki je potrdil konec hibernacije, je do Zemlje potoval skoraj devet ur. New Horizons je namreč od našega planeta oddaljena že približno 9,5 milijarde kilometrov in raziskuje oddaljeni Kuiperjev pas, območje na robu Osončja, kjer krožijo številna ledena telesa in ostanki njegovega nastanka.
Dolga obdobja hibernacije so pri tako oddaljenih misijah običajna praksa. Med njimi sonda porabi manj energije, goriva in obrablja manj tehničnih sistemov. Čeprav je bila več mesecev v stanju mirovanja in je niso upravljali z Zemlje, je ves čas samostojno zbirala znanstvene podatke. Njeni instrumenti so spremljali sončno plazmo, energijske delce in medplanetarni prah.
Da je z vesoljskim plovilom vse v redu, je potrjeval tudi tedenski nadzorni signal. "Vsa tedenska poročila v tem obdobju so bila zelena, kar pomeni, da je na krovu New Horizons vse potekalo brez težav," je pojasnila operativna vodja misije Alice Bowman.
Po prebujenju bo sonda najprej na Zemljo poslala podatke o svojem tehničnem stanju, v naslednjih tednih pa še meritve, ki so jih med hibernacijo zbrali njeni trije znanstveni instrumenti. Kmalu bo začel delovati tudi ultravijolični spektrograf Alice, ki bo raziskoval razporeditev vodika v zunanjih delih heliosfere, velikanskega mehurja, ki ga ustvarja Sončev veter in obdaja naše Osončje.
Medtem NASA posodablja tudi zemeljske sisteme za komunikacijo s sondo. Nova programska oprema bo omogočila učinkovitejše upravljanje plovila na vse večjih razdaljah od Sonca, kjer postajajo zamiki pri prenosu signalov vedno daljši, razpoložljiva energija na krovu pa se postopoma zmanjšuje.
Misija New Horizons velja za enega največjih uspehov Nase v zadnjih desetletjih. Sonda je bila izstreljena januarja 2006 in je takrat postavila rekord kot najhitreje izstreljeno vesoljsko plovilo. Na poti proti robu Osončja je opravila prelet Jupitra, leta 2015 pa je prvič v zgodovini človeštva od blizu raziskala pritlikavi planet Pluton ter razkrila njegovo presenetljivo raznoliko površje.
Štiri leta pozneje je obiskala še Arrokoth, eno najstarejših znanih teles v Kuiperjevem pasu, od takrat pa nadaljuje edinstveno raziskovanje najbolj oddaljenih predelov našega Osončja. Čeprav je New Horizons danes že skoraj 9,5 milijarde kilometrov od Zemlje, njena misija še zdaleč ni končana. Vsak nov signal iz globokega vesolja znanstvenikom prinaša dragocene podatke o območjih, kamor ni doslej prispelo še nobeno drugo aktivno raziskovalno plovilo. Zato je prekinitev molka po dolgih 321 dneh seveda poskrbelo za prešerno veselje v prostorih agencije NASA ...
