Agencija NASA je s pomočjo vesoljskega teleskopa Hubble prišla do odkritja, ki je zatreslo temelje astronomije.
Rimska cesta ni bila od nekdaj velikanska spiralna galaksija s stotinami milijard zvezd. Svojo današnjo velikost je pridobivala postopoma, in sicer z nastajanjem novih zvezd iz oblakov plina, pa tudi z veliko bolj dramatičnim procesom: požiranjem manjših galaksij ter prevzemanjem njihovih zvezd, plina in temne snovi.
Zdaj je Nasin vesoljski teleskop Hubble odkril dokončne dokaze za enega najzgodnejših velikih dogodkov v tej burni zgodovini. Raziskovalci so ugotovili, da se je mlada Rimska cesta pred približno 11,8 milijarde let združila s pritlikavo galaksijo. To se je zgodilo le približno dve milijardi let po velikem poku. Odkritje, objavljeno v znanstveni reviji Nature Astronomy, je astronomom omogočilo, da zgodovino razvoja naše galaksije premaknejo približno 1,8 milijarde let dlje v preteklost, kot so jo lahko zanesljivo rekonstruirali doslej.
"Naš dom je Rimska cesta, vendar ne vemo, kako je bila naša hiša zgrajena," je slikovito pojasnil vodilni avtor raziskave Davide Massari z observatorija za astrofiziko in vesoljske znanosti v Bologni in dodal: "V tej raziskavi smo odkrili, od kod je prišla prva pomembna količina gradnikov: iz pritlikave galaksije, ki smo jo poimenovali LKH."
Rimska cesta je rasla s požiranjem sosed
Astronomi že poznajo nekatere velike galaktične združitve, ki so zaznamovale zgodovino Rimske ceste. Najnovejše veliko združevanje je povezano s pritlikavo galaksijo Strelec in se je začelo pred več kot šestimi milijardami let. Proces pravzaprav še vedno poteka.
Še dlje v preteklosti, pred približno desetimi milijardami let, je Rimska cesta pogoltnila pritlikavo galaksijo Gaia-Sausage-Enceladus. Ta dogodek je močno vplival na strukturo zvezdnega diska naše galaksije. Med obema velikima dogodkoma je prišlo tudi do več manjših združitev. Opazovanja in računalniške simulacije so že dolgo nakazovali, da se je pred vsemi temi dogodki zgodila še ena pomembna združitev. Toda kaj natančno se je zgodilo, je ostajalo predmet razprav. Hubble je zdaj ponudil doslej najtrdnejši odgovor.
Kot kozmična arheološka najdišča
Raziskovanje najzgodnejše zgodovine Rimske ceste je izjemno zahtevno. Pri rekonstrukciji njene preteklosti so znanstvenikom močno pomagale obsežne astronomske raziskave in izjemno natančni podatki vesoljske misije Gaia evropske vesoljske agencije.
Toda dlje ko astronomi gledajo v preteklost, težje je ugotoviti, kaj se je dejansko zgodilo. Mlada Rimska cesta je bila precej manjša od današnje in zato po velikosti bližje galaksijam, s katerimi je trčila. Poleg tega je bilo njeno okolje mnogo bolj kaotično, sledi nekaterih združitev pa so se v milijardah let lahko zabrisale.
Raziskovalci so se zato obrnili k kroglastim zvezdnim kopicam, torej ogromnim, približno kroglastim skupinam, v katerih je lahko od več deset tisoč do več milijonov zvezd. Ker vsebujejo nekatere najstarejše zvezde Rimske ceste, delujejo kot nekakšna kozmična arheološka najdišča. V njih se lahko ohranijo tudi zvezde iz drugih galaksij, ki jih je Rimska cesta nekoč pogoltnila.
Ekipa je s Hubblom analizirala 39 kroglastih zvezdnih kopic v notranjih 20.000 svetlobnih letih naše galaksije, in to prav na območju, kjer bi se morali najbolje ohraniti dokazi najstarejših združitev.
Med znanimi zvezdami so našli tretjo skupino
Astronomi so pričakovali, da bodo med proučevanimi kopicami našli tiste, ki so nastale v sami mladi Rimski cesti, in tiste, ki jih je pred približno desetimi milijardami let prinesla galaksija Gaia-Sausage-Enceladus. Toda Hubble je razkril še nekaj. Zaradi njegove visoke ločljivosti in občutljivosti so lahko raziskovalci izjemno natančno določili starost zvezdnih kopic in njihovo kovinskost, torej vsebnost elementov, težjih od helija. Ko so te meritve združili s podatki misije Gaia, so prepoznali tretjo, dotlej nejasno populacijo kopic.
Te so starejše od kopic, ki jih je Rimska cesta dobila ob združitvi z Gaia-Sausage-Enceladus, vendar mlajše od tistih, ki so nastale v sami Rimski cesti. Takšen vzorec se je pojavil ne glede na njihovo kovinskost. Sklep je bil osupljiv: te kopice so morale priti iz druge galaksije, ki jo je Rimska cesta pogoltnila še prej.
Izgubljeno galaksijo so poimenovali LKH
Po izračunih raziskovalcev je imela pritlikava galaksija približno 500-milijonkrat večjo maso od Sonca v obliki zvezd. Za današnjo Rimsko cesto to ne bi bilo veliko, toda v času združitve je predstavljala pomemben delež mase naše še mlade galaksije.
Izgubljeni galaksiji so znanstveniki nadeli ime Low-energy-Kraken-Heracles oziroma LKH. Z imenom so se poklonili trem predhodnim raziskavam, ki so že zagovarjale možnost velike združitve v najzgodnejšem obdobju razvoja Rimske ceste. Odkritje je pomembno tudi zato, ker spreminja pogled na nastanek naše galaksije. Nekatere prejšnje raziskave so predvidevale, da so najzgodnejša obdobja njenega razvoja zaznamovale predvsem zvezde, ki so nastale znotraj same Rimske ceste.
Nova raziskava kaže drugačno sliko. Že zelo zgodaj so pomembno vlogo igrale tudi zvezde, ki so nastale drugje in so v našo galaksijo prispele ob združevanju z drugimi galaksijami. Raziskovalci svojega dela še niso končali. Hubble zdaj opazuje tudi kroglaste zvezdne kopice, ki doslej še niso bile podrobneje proučene. Cilj ekipe je postopoma rekonstruirati vse večje združitve, skozi katere je Rimska cesta prešla v svoji skoraj nepredstavljivo dolgi zgodovini.
