V enem najbolj zahtevnih okolij v Osončju je agenciji NASA uspelo nekaj izjemnega, kar se je še pred kratkim zdelo nemogoče.
NASA je potrdila izjemen dosežek: 21. decembra je mali marsovski helikopter Ingenuity prvič v celoti samostojno izvedel let na Rdečem planetu. Ne le brez pilotiranja z Zemlje, temveč brez kakršnegakoli sprotnega nadzora ljudi. V svetu, kjer zamik komunikacije znaša do 24 minut, je to tehnološki preskok, ki odpira novo poglavje medplanetarnega raziskovanja.
In prav to je ključno za prihodnje misije. Človeški nadzor na milijone kilometrov daleč ni mogoč, prihodnji droni, letalniki in morda celo roboti bodo morali znati "misliti" sami.
Ingenuity je letel nad zahtevnim predelom kraterja Jezero, kjer je nekoč obstajalo starodavno jezero, danes pa je polno skal, strmin in nepravilnih površin. Helikopter je med letom ustvarjal 3D zemljevid terena, izogibal se je kamnitim blokom in prepoznal več nevarnih pristajalnih območij, preden je izbral varno točko.
Rover Perseverance, ki v isti regiji zbira vzorce za morebitno vrnitev na Zemljo, bo medtem s pomočjo Ingenuityjevih posnetkov lažje določal poti in izbiral znanstveno zanimiva območja.
Letenje na Marsu je izjemno težavno. Tamkajšnji zrak je le 1 % gostote našega, temperature se lahko spustijo ekstremno nizko, prah pa ogroža vse mehanizme. Kljub temu je minihelikopter, sprva načrtovan za le pet poskusnih letov, postal eden največjih uspehov moderne robotske tehnologije. Uspeh avtonomnega leta NASA vidi kot dokaz, da bodo prihodnje misije lahko uporabljale flotilje zračnih robotov – od raziskovanja kanjonov do izvidniških misij pred človeškim pristankom.
