NASA izvaja enega najambicioznejših projektov sodobne tehnologije.
V neizprosni modrini nad 18.000 metri nadmorske višine NASA izvaja enega najambicioznejših projektov sodobne tehnologije: iskanje kritičnih mineralov, brez katerih ne bi bilo telefonov, električnih vozil, baterij, satelitov, vojaških sistemov in čiste energije. S temeljno vlogo v tej misiji se ponaša AVIRIS-5, najnovejši hiperspektralni senzor, vgrajen v nos visokoletečega letala ER-2 – vesoljsko tehnologijo, preurejeno za raziskovanje našega planeta.
AVIRIS-5 izhaja iz tehnologije, ki jo je NASA razvila že v 70. letih, njegove predhodne različice pa so pomagale preučevati planete, lune in ledene svetove. Zdaj počne nekaj navidez preprostega, a izjemno pomembnega: bere svetlobne podpise mineralov na Zemlji. Vsak mineral ima svojo "spektralno prstno sled", odsev svetlobe, ki ga izdaja njegova kemična struktura. In prav na podlagi teh svetlobnih kod NASA z neverjetno natančnostjo prepoznava, kje so skriti bogati viri litija, aluminija, titana, grafita in drugih elementov, ključnih za ameriško tehnološko in energetsko neodvisnost.
Puščave so idealne za takšno tehnologijo – tam, kjer ni gozda, ni niti sence. Od leta 2023 je NASA skupaj z ameriškim geološkim zavodom (USGS) pregledala že več kot 950.000 kvadratnih kilometrov površja. Misija GEMx, del katere je AVIRIS-5, želi najti površinske znake kritičnih mineralov, ki so po definiciji USGS ključno strateško blago. Njihov pomen je tako velik, da je Bela hiša leta 2025 izdala izvršni ukaz o pospešeni domači proizvodnji: odvisnost od tujih (in pogosto geopolitično spornih) dobaviteljev je postala varnostno vprašanje.
Čeprav AVIRIS-5 trenutno lovi minerale, si znanstveniki prihodnost predstavljajo precej širše. Dana Chadwick iz NASA JPL poudarja: "To je tehnologija za številna vprašanja: od upravljanja zemljišč do vodnih zalog v snegu in ocenjevanja tveganja požarov. Kritični minerali so šele začetek." Medtem se njegove sestrske različice že odpravljajo proti Jupitrovi luni Evropi, kjer bodo iskale kemijske gradnike življenja.
