Na površju oddaljenega planeta že več kot dve leti čaka droben vzorec, ki bi lahko pomagal odgovoriti na eno največjih vprašanj človeštva. Toda kaj, ko se je pojavila za zdaj nepremostljiva težava.
Na Marsu, v posebni zbiralni cevki Nasinega roverja Perseverance, je shranjen vzorec kamnine, ki bi lahko predstavljal enega najpomembnejših znanstvenih dokazov v zgodovini raziskovanja vesolja. Znanstveniki namreč domnevajo, da nenavadni vzorci na njeni površini morda pričajo o nekdanjem mikrobnem življenju na rdečem planetu. Toda ameriška vesoljska agencija se sooča z veliko težavo: program, ki bi dragoceni vzorec pripeljal na Zemljo, je bil zaradi previsokih stroškov ukinjen!
Vzorec, poimenovan Sapphire Canyon, je rover Perseverance julija 2024 odvzel iz kamnine Cheyava Falls na območju doline Neretva Vallis, kjer so pred več kot tremi milijardami let tekle reke in se izlivale v starodavno jezero v kraterju Jezero. Prav iskanje sledi nekdanje vode je eden glavnih razlogov, da je NASA februarja 2021 svoj rover poslala na to območje.
Kamnina, iz katere so odvzeli vzorec v velikosti kosa krede, je pritegnila pozornost zaradi nenavadnih lis, ki spominjajo na leopardji vzorec. Podobne strukture na Zemlji lahko nastanejo ob delovanju mikroorganizmov, ki razgrajujejo organske snovi v sedimentih. "Mislim, da smo prvič na Marsu našli nekaj, kar lahko označimo za morebitni biološki podpis," je za CNN povedal Adrian Broz z ameriške univerze Purdue, član znanstvene ekipe odprave Perseverance.
Toda raziskovalci opozarjajo, da nenavadne lise še niso dokaz obstoja življenja. Nastale bi lahko tudi zaradi povsem nebioloških kemičnih ali geoloških procesov. Podobno se je zgodilo z marsovskim meteoritom Allan Hills 84001, ki so ga leta 1984 našli na Antarktiki. Sprva so nekateri znanstveniki menili, da vsebuje sledi starodavnega življenja, poznejše analize pa so pokazale, da je mogoče njegove značilnosti pojasniti tudi brez prisotnosti organizmov.
Milijarde dolarjev za odpravo, ki je obstala
Perseverance, katerega izdelava in izstrelitev sta stali približno 2,4 milijarde dolarjev, nima dovolj zmogljivih instrumentov, da bi lahko sam dokončno ugotovil izvor skrivnostnih struktur. Zato je NASA skupaj z evropsko vesoljsko agencijo ESA načrtovala program Mars Sample Return, s katerim bi vzorce prepeljali v laboratorije na Zemlji.
NASA je zato program najprej začela ponovno ocenjevati, nato pa napovedala njegovo ukinitev. Do takrat je zanj porabila približno 2,5 milijarde dolarjev. Čeprav agencija še preučuje cenejše možnosti, tudi v sodelovanju z zasebnimi podjetji in mednarodnimi partnerji, dokončnega načrta za vrnitev vzorcev še nima.
"Te raziskave lahko nadaljujemo in odkrivamo vedno nove namige, vendar ne bomo nikoli zares vedeli, dokler vzorcev ne pripeljemo nazaj," je poudarila planetarna znanstvenica Briony Horgan z univerze Purdue.
Kitajska bi lahko prehitela Američane
Medtem ko ameriški vzorci ostajajo na Marsu, Kitajska pripravlja lastno odpravo Tianwen-3. Izstrelitev načrtuje leta 2028, vrnitev vzorcev na Zemljo pa leta 2031. Pri zasnovi uporablja izkušnje odprave Chang'e-6, ki je leta 2024 uspešno pripeljala prve vzorce z oddaljene strani Lune.
Kitajski načrt predvideva dve izstrelitvi, pristajalno plovilo, raketo za vzlet z Marsa, orbiter in helikopter za zbiranje vzorcev. Poseben vrtalnik bo lahko segel do dveh metrov pod površje, kjer bi se utegnile ohraniti sledi nekdanjega življenja.
Raziskovalci izbirajo med 86 možnimi kraji pristanka, pri čemer jih zanimajo predvsem območja nekdanjih jezer, minerali železovih oksidov in glineni sedimenti, ki bi lahko ohranili organske molekule. Kitajski vzorci bi se zato lahko precej razlikovali od tistih, ki jih je zbral Perseverance.
Rešitev morda ponuja zasebna industrija
Ameriško podjetje Lockheed Martin je medtem pripravilo predlog precej cenejše odprave, ki bi za manj kot tri milijarde dolarjev na Zemljo pripeljala 30 vzorcev roverja Perseverance, in sicer najpozneje do leta 2037. Načrt temelji na manjši raketi za vzlet z Marsa in tehnologijah, ki so jih že uporabljali pri drugih vesoljskih odpravah.
Direktor agencije NASA Jared Isaacman je sicer zagotovil, da si želi vrnitve vzorcev, vendar še ni pojasnil, kako in kdaj bi se to lahko zgodilo. Kot eno od možnosti je omenil celo prihodnje astronavte, ki bi jih lahko osebno pobrali na Marsu. Znanstveni pomen vzorcev presega samo vprašanje, ali je na Marsu nekoč obstajalo življenje. Tudi če bi raziskave pokazale, da skrivnostne lise niso biološkega izvora, bi lahko razkrile pomembne podrobnosti o kemičnih procesih, iz katerih se je življenje morda lahko razvilo.
Če pa življenje na Marsu nikoli ni nastalo, čeprav so bile tam nekoč razmere podobne zemeljskim, bi se odprlo še zahtevnejše vprašanje: zakaj se je razvilo prav na našem planetu? "Kamni so tam, v svojih cevkah, pripravljeni. Vse, kar moramo storiti, je, da jih gremo iskat," je za CNN poudarila planetarna znanstvenica Melissa Rice z univerze Western Washington.
