Plovilo Psyche, ki ga je agencija NASA v vesolje poslala z zelo pomembno nalogo, je daleč stran od Zemlje posnelo nekaj, ob čemer so tudi najbolj izkušenim astronomom popadale oči iz jamic.
Nasino plovilo Psyche je med približevanjem Marsu in oddaljevanjem od njega posnelo na tisoče fotografij, ki jih je ameriški laboratorij za reaktivni pogon JPL zdaj združil v nenavaden časovni posnetek. Videoposnetek prikazuje celotno dogajanje v maju, ko se je plovilo Rdečemu planetu približalo na vsega 4609 kilometrov.
Na začetku posnetka je Mars v temnem vesolju videti kot komaj opazen in zelo oddaljen srp. Z vsakim naslednjim kadrom postaja večji, dokler skoraj v celoti ne zapolni zaslona. Nato sledijo podrobni pogledi na njegovo značilno rdečkasto, z udarnimi kraterji posejano površje.
Psyche je najbližje Marsu poletel 15. maja, vendar Rdeči planet ni bil njegov končni cilj. Plovilo je namreč namenjeno proti kovinskemu asteroidu 16 Psyche, ki leži v zunanjem delu glavnega asteroidnega pasu med Marsom in Jupitrom.
Močan porast magnetnega polja
Znanstveniki so Mars izkoristili predvsem kot pomembno preizkusno postajo. Njegovo gravitacijsko polje je plovilu pomagalo spremeniti hitrost in smer ter mu omogočilo gravitacijski manever, s katerim je dobilo dodaten zagon za nadaljevanje poti proti asteroidu. Srečanje z Marsom je bilo hkrati nekakšna generalka pred prihodom do pravega cilja leta 2029. Nasini strokovnjaki so lahko v realnih razmerah preverili delovanje ključnih znanstvenih instrumentov, ki bodo nekoč preučevali površje in okolico asteroida 16 Psyche.
"Nismo pričakovali velikih odkritij, saj je Mars že izjemno dobro raziskan, vendar smo z edinstvenega zornega kota plovila Psyche kljub temu dopolnili znanje o njem," je pojasnila glavna raziskovalka misije Lindy Elkins-Tanton z univerze Kalifornije v Berkeleyju. Med najbolj zaposlenimi instrumenti je bil spektrometer gamažarkov in nevtronov, ki bo ob prihodu do asteroida analiziral kemične elemente na njegovem površju. Ob največjem približanju Marsu je nevtronski spektrometer zaznal povečanje števila delcev, ki je bilo blizu pričakovanim vrednostim.
Vodja raziskav spektrometra David Lawrence iz laboratorija za uporabno fiziko univerze Johns Hopkins je dejal, da je bilo takšen odziv instrumenta zelo spodbudno videti. Gamažarkov z Marsa sicer niso zaznali, vendar je spektrometer uspešno prestal zahtevno preizkušnjo. Pomembne podatke je zbral tudi magnetometer, ki neprekinjeno deluje vse od izstrelitve plovila leta 2023. Ko se je Psyche približeval Marsu, je zaznal močan porast magnetnega polja na območju udarnega vala, kjer sončev veter trči ob magnetno okolje planeta.
Po besedah Bena Weissa z massachusettskega tehnološkega inštituta je prelet potrdil, da instrument zanesljivo deluje tudi v hitro spreminjajočih se razmerah. Meritve so znanstvenikom hkrati ponudile zanimiv vpogled v fiziko planetarnega magnetizma. Posebej uspešna je bila tudi kamera plovila. Psyche je med približevanjem, preletom in oddaljevanjem posnel na tisoče fotografij, med njimi tudi redko videne poglede na Mars.
Menda je zelo bogat s kovinami
Vodja ekipe za slikovni instrument Jim Bell z državne univerze v Arizoni je poudaril, da fotografije niso pomembne le zaradi svoje vizualne privlačnosti. Raziskovalci so z njimi preverili kalibracijo kamer in njihovo občutljivost na razpršeno svetlobo. Plovilu je z velike razdalje uspelo zaznati tudi Marsovi luni Fobos in Deimos. Šlo je za pomembno vajo pred prihodom do asteroida, kjer bodo znanstveniki iskali morebitne majhne lune, ki bi lahko krožile okoli njega.
Ekipa trenutno fotografije primerja s posnetki drugih Nasinih misij, med drugim plovila Mars Reconnaissance Orbiter ter roverjev Curiosity in Perseverance. Primerjava bo raziskovalcem pomagala še natančneje umeriti kamere plovila Psyche. Medtem plovilo nadaljuje dolgo pot proti svojemu glavnemu cilju. Do asteroida 16 Psyche naj bi prispelo poleti leta 2029. Po gravitacijskem pospešku ob Marsu lahko doseže hitrost okoli 200.000 kilometrov na uro. Asteroid 16 Psyche znanstvenike zanima predvsem zaradi domnevno velikega deleža kovin. Njegovo preučevanje bi lahko ponudilo dragocene informacije o notranjosti planetov in procesih, ki so potekali v zgodnjem obdobju nastajanja Osončja.
