Gre za odkritje, kakršnega znanost ne pomni.
S svežo analizo dragocenih vzorcev asteroida Bennu, ki jih je na Zemljo prinesla misija OSIRIS-REx, je mednarodna ekipa znanstvenikov ameriške vesoljske agencije NASA odkrila nekaj, kar je še pred leti delovalo kot znanstvena fantastika: sladkorje, organske polimere in nenavadno visoko količino praprašnih delcev iz časa pred nastankom Sonca.
Gre za odkritja, ki pomembno osvetljujejo, kako so se v mladem Osončju porazdelili gradniki življenja in kako so se prve molekule, iz katerih je pozneje nastala biološka kompleksnost, sploh oblikovale. Raziskava pod vodstvom Yoshihira Furukawe z univerze v Tohoku potrjuje prisotnost riboze, ključnega sladkorja v RNK, ter - prvič do zdaj - tudi glukoze v zunajzemeljskem vzorcu. To odkritje dopolnjuje prejšnje najdbe aminokislin in nukleobaz, ki so jih v laboratorijih NASA zaznali že prej.
Riboza je osrednji gradnik RNK, molekule, ki je najverjetneje igrala glavno vlogo v najzgodnejših oblikah življenja. Dejstvo, da v vzorcih ni zaslediti dezoksiriboze (sladkorja iz DNK), krepi hipotezo o "svetu RNK", torej obdobju, ko je RNK prevzemala tako shranjevanje genetskih informacij kot tudi katalitične funkcije.
Furukawa poudarja: "Zdaj imamo v Bennuju prav vse komponente, potrebne za tvorbo RNK." Prav tako je glukoza, sicer univerzalno gorivo za življenje na Zemlji, dokaz, da so osnovni viri energije obstajali že v času nastajanja planeta.
Druga raziskava, pod vodstvom Scotta Sandforda in Zacka Gainsfortha, razkriva prisotnost nenavadne snovi, bogate z dušikom in kisikom, ki spominja na polimere tipa poliuretan. Znanstveniki material opisujejo kot neke vrste starodavno "vesoljsko plastio", ki je nastal iz reakcij ogljikovih spojin v fazi, ko se je matično telo asteroida šele začelo segrevati. Ta polimer je nekaj, česar v astromaterialih do zdaj niso nikoli opazili. Gre za kemično sled, ki priča o procesih, ki so se dogajali v trenutkih, ko se je Osončje šele sestavljalo.
Tretja študija, ki jo vodi Ann Nguyen iz Nasinega centra Johnson, pa razkriva še bolj neverjeten podatek: Bennu vsebuje šestkrat več presolarnega prahu kot katerikoli doslej preučeni vzorec iz vesolja. Ta prah je ostanek eksplodiranih zvezd, torej supernov, ki so svoje delce razsejale v medzvezdni prostor, dolgo preden je nastalo naše Sonce.
Njegova ohranitev v Bennuju pomeni, da se je matično telo asteroida oblikovalo v izjemno bogatem delu protoplanetarnega diska, kjer so se združevali ostanki umirajočih zvezd. Nguyenova dodaja, da so v vzorcih našli celo majhne "žepke" popolnoma neokrnjenega materiala, ki ni bil nikoli izpostavljen geološkim spremembam.
Odkritja nakazujejo, da so se osnovni gradniki življenja, torej sladkorji, organske molekule in energijski viri, v Osončju pojavljali široko in zgodaj. Bennu je tako eden najdragocenejših ohranjenih arhivov nastanka našega planetarnega sistema in delčki, ki jih je prinesla OSIRIS-REx, so doslej najjasnejše okno v čas pred začetkom vsega, kar poznamo.
