Dočakal je 65 let.
Italijan Albino Luciani je bil izvoljen za papeža 26. avgusta 1978, kot naslednik papeža Pavla VI. Prevzel je dvojno ime Janez Pavel I., v čast obema svojima predhodnikoma. Znan je bil kot 'nasmejani papež', zaradi svoje tople, preproste in iskrene narave.
Ko so ga kardinali izvolili za papeža, je bil močno presenečen in vidno pretresen. Po pričevanjih nekaterih prisotnih naj bi izrekel besede: "Naj vam Bog odpusti za to, kar ste storili."
Ni želel kronanja in zavrnil je mnoge tradicionalne formalnosti. Bil je goreč zagovornik Cerkve, ki ne gospoduje, temveč služi, zlasti revnim in tistim v stiski. To je odražal v vseh svojih javnih nastopih in v načinu komuniciranja z verniki. Njegovo papeštvo je trajalo zgolj 33 dni, kar je eden najkrajših mandatov v zgodovini Cerkve.
Novica, ki je pretresla svet
V jutranjih urah 29. septembra 1978 je Vatikan sporočil žalostno vest - papež Janez Pavel I. je umrl zaradi srčnega infarkta. Star je bil zgolj 65 let. Povedali so, da je njegovo truplo v postelji odkril duhovnik Diego Lorenzi, ki je služil kot njegov osebni tajnik.
Kmalu zatem so se pojavile nejasnosti in neskladja glede njegove smrti. Vatikan ni dovolil obdukcije, češ da je to v nasprotju s papeško dostojanstvenostjo, kar je sprožilo val kritik in sumov. Dodatne dvome je vzbudila tudi italijanska novičarska agencija, ki je razkrila, da je Vatikan napačno identificiral osebo, ki je našla truplo. Našla naj bi ga redovnica Vincenza Taffarel, ki je papežu vsak dan zgodaj zjutraj prinašala kavo.
Poleg tega naj bi bil papež v dobrem zdravstvenem stanju. Imel je sicer nizek krvni tlak, vendar ni imel hujših zdravstvenih težav. Mnogi so se spraševali, kako je lahko nenadoma umrl človek, ki ni kazal nobenih resnih znakov bolezni.
Vprašanja so se zastavljala tudi v zvezi z osebnim pismom, ki naj bi se nahajalo na njegovi nočni omarici. Po neuradnih virih naj bi pismo vsebovalo imena cerkvenih oseb, ki jih je papež nameraval odpustiti ali preiskati, morebitne načrte za reformo vatikanske banke in kritike moralnih in finančnih nepravilnosti znotraj kurije. Pismo naj bi bilo pripravljeno za naslednji dan, ko bi papež uradno razglasil nekatere pomembne kadrovske spremembe.
Zaradi nejasnosti okoli okoliščin njegove smrti so se pojavile številne teorije zarote, ki so namigovale na zastrupitev ali prikrivanje nepravilnosti znotraj Vatikana, predvsem glede finančnih zadev.
