V medzvezdnem prostoru Rimske ceste so raziskovalci naleteli na odkritje, ki morda skrivajo pomembne namige o največji skrivnosti našega človeštva.
Astronomi so v medzvezdnem prostoru odkrili novo vrsto sladkorja, ki bi lahko pomembno prispevala k razumevanju nastanka življenja v vesolju. Gre za molekulo eritruloze, sladkorja, ki ga najdemo tudi v malinah in izdelkih za samoporjavitev kože. Odkritje so objavili v ugledni znanstveni reviji Nature Astronomy.
Sladkor so zaznali v medzvezdnem prostoru – redkih oblakih plina in prahu med zvezdami – v veliki plinski gmoti blizu središča Rimske ceste. Raziskovalci so pri odkritju uporabili dva radijska teleskopa v Španiji, nato pa signale primerjali z laboratorijskimi vzorci, s čimer so potrdili prisotnost sladkorja v plinasti obliki. Gre za najnovejšo vrsto sladkorja, odkrito v vesolju, in eno najbolj zapletenih sladkornih molekul, ki so jih doslej zaznali zunaj Zemlje. Območje, kjer so ga našli, sta v preteklosti prečkali tudi sloviti Nasini sondi Voyager, ki ostajata najbolj oddaljeni človeški plovili v vesolju.
Sladkorji imajo v naravi veliko pomembnejšo vlogo od zgolj sladkega okusa. Različne oblike služijo kot vir energije za naše celice, nekatere pa so celo sestavni del molekule DNK. Prav zato znanstvenike že dolgo zanima, kako takšne molekule nastajajo v vesolju in ali bi lahko predstavljale enega od ključnih gradnikov življenja. To ni prvi tovrstni primer. Že pred približno 25 leti so raziskovalci v bližini središča Rimske ceste odkrili sladkor, podoben navadnemu namiznemu sladkorju. Poleg tega so vzorci asteroida Bennu, ki jih je na Zemljo prinesla Nasina misija OSIRIS-REx, vsebovali več različnih sladkorjev, med njimi tudi pomembno sestavino DNK.
Novo odkrita eritruloza sicer ni neposredno nujna za življenje, vendar se lahko razmeroma preprosto pretvori v drugo obliko sladkorja, za katero znanstveniki menijo, da je imela pomembno vlogo pri nastanku življenja na Zemlji. Astrofizičarka Erika Hamden z univerze v Arizoni, ki pri raziskavi ni sodelovala, je poudarila, da gre za izjemen primer molekul, ki preprosto "plavajo" po naši galaksiji. Po njenem mnenju odkritje kaže, kako bogato je kemično okolje med zvezdami.
Eden glavnih ciljev tovrstnih raziskav je odgovoriti na vprašanje, kako se je življenje sploh začelo. So ključne sestavine na Zemljo prinesli kometi in asteroidi ali pa so bile prisotne že v oblaku snovi, iz katerega sta nastala Sonce in Osončje? Novo odkritje daje dodatno težo drugi možnosti. Prisotnost tako zapletenih organskih molekul v medzvezdnem prostoru nakazuje, da so bile nekatere pomembne sestavine za razvoj življenja morda na voljo že pred nastankom našega planetarnega sistema.
Raziskovalci nameravajo zdaj poiskati še druge sladkorje in preučiti, kako se med seboj pretvarjajo. Avtorica raziskave, astrofizičarka Izaskun Jiménez-Serra iz španskega centra za astrobiologijo, meni, da če so takšne molekule našli na enem mestu v Rimski cesti, obstaja velika verjetnost, da se skrivajo tudi drugod po galaksiji. To pa odpira še eno vznemirljivo možnost: da bi se lahko pogoji za nastanek življenja razvili tudi na številnih drugih koncih vesolja.
