NASA potrdila, da gre za prvo odkritje takšne vrste v zgodovini človeštva.
Ekipa znanstvenikov, ki je uporabila vesoljski teleskop Hubble agencije NASA, je potrdila obstoj povsem novega astronomskega objekta: nezvezdnega, zatemnjenega, s plinom bogatega oblaka, prežetega s temno snovjo. Poimenovali so ga Cloud-9, oblak devet, in je prva potrjena najdba te vrste v vesolju. Gre za relikt zgodnje galaktične evolucije, nekakšen neuspešni zarodek galaksije, ki se nikoli ni razvila. Njegova praznina oziroma popolna odsotnost zvezd je tisto, kar znanstvenikom dokazuje, da so naleteli na prvinsko strukturo iz obdobja, ko se je vesolje šele začelo oblikovati.
Cloud-9 je eden tistih objektov, ki jih je teorija predvidevala že desetletja, a jih astronomi nikakor niso mogli najti. Šele Hubblova izjemna občutljivost je omogočila, da so raziskovalci izključili možnost, da gre za zvezdo z osiromašeno pritlikavo galaksijo, in potrdili: v objektu ni niti ene same zvezde. To odkritje je odprlo vrata v nov svet raziskav temne snovi, saj Cloud-9 predstavlja skoraj idealen primer temno-snovnega haloja, ki ni nikoli pridobil dovolj mase, da bi se plin sesedel in prižgal prve zvezde.
Astronomi so do zdaj dobro poznali velike, razpršene vodikove oblake okrog Rimske ceste, toda Cloud-9 je povsem drugačen. Majhen, izjemno kompakten in skoraj popolnoma sferičen, kaže lastnosti, kakršnih pri tovrstnih strukturah še niso videli. Njegovo jedro iz nevtralnega vodika meri okoli 4900 svetlobnih let v premeru, masa plina pa dosega okoli milijon Sončevih mas. Iz tega so raziskovalci izračunali, da mora biti temne snovi približno pet milijard Sončevih mas – kolosalna množina, skrita v na videz praznem prostoru.
Najdba je bila prvič zaznana že pred tremi leti v okviru radijskega pregleda FAST na Kitajskem, pozneje potrjena z ameriškima teleskopoma Green Bank in Very Large Array, toda šele Hubblove kamere so razblinile zadnje dvome. Oblaček je v bližini spiralne galaksije Messier 94, z njo morda celo rahlo gravitacijsko interagira, kar nakazujejo nežne deformacije plina.
Znanstveniki menijo, da je Cloud-9 idealen primer "zgrešene galaksije", neke vrste zamrznjenega gradnika vesolja, ki se zaradi premalo mase ni nikoli razživel v svetlečo kozmično mestno pokrajino zvezd. V prihodnosti bi se morda lahko razvijal, če bi pridobil dodatno maso, a trenutno ostaja v ravnovesju, v katerem je dovolj gost, da obstaja, a premalo masiven, da bi rodil zvezde.
