Agencija NASA je naredila vse, kar je bilo v njeni moči, da bi preprečila tak scenarij. Žal pri tem ni bila uspešna ...
Ameriška vesoljska agencija NASA se pripravlja na nenadzorovan povratek enega svojih vesoljskih observatorijev. Približno 1500 kilogramov težak teleskop Swift, ki je skoraj 22 let krožil okoli Zemlje in raziskoval vesolje, je izgubil boj z gravitacijo. Njegova orbita se je v zadnjih mesecih začela zniževati hitreje od pričakovanj, poskus reševanja pa se je končal neuspešno.
Za pospešeno izgubljanje višine je kriva predvsem povečana Sončeva aktivnost. Ta vpliva na zgornje plasti Zemljine atmosfere, ki se zaradi segrevanja razširijo in povečajo upor na vesoljska plovila v nizki orbiti. Swift je zato začel izgubljati višino hitreje, kot so predvidevali prvotni izračuni.
Poskušali so ga rešiti, a je odpovedala tehnologija
NASA se z izgubo dragocenega observatorija ni želela sprijazniti brez poskusa reševanja. Za zahtevno operacijo je najela ameriško podjetje Katalyst Space Technologies, ki je razvilo posebno robotsko vesoljsko plovilo LINK. Njegova naloga je bila na papirju razmeroma preprosta, v praksi pa izjemno zahtevna. Plovilo bi se moralo približati teleskopu Swift, ga zgrabiti s tremi robotskimi rokami in ga dvigniti v višjo, varnejšo orbito. Tako bi lahko observatorij nadaljeval svoje znanstveno delo.
LINK so izstrelili 3. julija, vendar so se kmalu pojavile tehnične težave. Odpovedovati so začeli sistemi za pogon in usmerjanje plovila, zaradi česar se reševalna naprava teleskopu ni mogla dovolj približati. Čeprav je LINK prišel na razdaljo približno 12 do 15 kilometrov od Swifta, odločilnega manevra ni mogel izvesti. Reševalno operacijo so zato odpovedali, robotsko plovilo pa je septembra ob povratku v Zemljino atmosfero zgorelo. Swift je tako ostal brez možnosti, da bi ga potisnili v stabilnejšo orbito.
Bo dosegel Zemljino površje?
NASA pričakuje, da bo večina observatorija ob vstopu v atmosfero zaradi izjemno visokih temperatur razpadla in zgorela. Kljub temu obstaja možnost, da nekateri odpornejši sestavni deli preživijo. Med njimi so predvsem komponente iz volframa, kovine z izjemno visokim tališčem, in posamezni deli teleskopskih zrcal.
Znanstvenik Brad Cenko, odgovoren za misijo Swift, ocenjuje, da bodo morebitni ostanki najverjetneje končali v oceanu. Vendar območje možnega ponovnega vstopa v atmosfero za zdaj ostaja zelo široko. Med območji, nad katerimi bi se teleskop lahko vrnil v atmosfero, so Afrika, Avstralija, Indija, jugovzhodna Azija ter Srednja in Južna Amerika.
To seveda ne pomeni, da bodo ostanki padli na katero od teh območij, temveč zgolj, da trenutni izračuni še ne omogočajo natančnejše napovedi. NASA ob tem poudarja, da je verjetnost poškodb ljudi zaradi morebitnih padajočih delov zelo majhna.
Zadnji pogled v vesolje opravil 20. oktobra
Observatorij Swift je zadnjo znanstveno opazovanje opravil 20. oktobra. Zatem so ga izključili, saj je zaradi vse nižje orbite postalo nemogoče zagotavljati stabilno delovanje njegovih občutljivih instrumentov. Teleskop je bil namenjen raziskovanju visokoenergijskih pojavov v vesolju, predvsem izbruhov sevanja gama, ki sodijo med najmočnejše eksplozije v vesolju.
Njegova skoraj 22-letna misija se tako končuje precej drugače, kot so si želeli znanstveniki. Namesto podaljšanega raziskovanja ga čaka nenadzorovan povratek v atmosfero. Strokovnjaki ameriških vesoljskih sil bodo v prihodnjih dneh še naprej spremljali njegovo pot in posodabljali izračune. Predvideni 6. november se lahko namreč glede na atmosferske razmere in hitrost izgubljanja višine še spremeni.
