Znanstveniki so začudeni, nekateri namigujejo celo na naravnost neverjetno razlago.
Astronomi so znova na preži zaradi skrivnostnega medzvezdnega objekta, poimenovanega 3I/ATLAS, ki se giblje skozi naše Osončje. Gre za šele tretjega potrjenega obiskovalca iz drugega zvezdnega sistema, po znamenitih 1I/ʻOumuamua in 2I/Borisovu. Tokrat pa so opazili nekaj, česar znanost še ne zna pojasniti: komet pospešuje, kot da nanj ne bi delovala gravitacija, in obenem spreminja barvo.
Objekt so 1. julija zaznali astronomi v okviru projekta ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System), ko so opazili, da potuje po tirnici, značilni za telesa zunaj našega sončnega sistema. A s približevanjem Soncu je postal vse bolj nenavaden. Med prehodom za Soncem, ko ga s Zemlje ni bilo mogoče videti, so ga spremljali opazovalni sistemi STEREO, SOHO in vremenski satelit GOES-19, in prav ti so zabeležili nepričakovane spremembe.
Po podatkih raziskovalne skupine je 3I/ATLAS nenadoma postal bistveno svetlejši in modrejši od Sonca, kar bi lahko nakazovalo intenzivno sproščanje plinov ali nenavadno sestavo njegove površine. Hkrati pa meritve NASA Jet Propulsion Laboratory kažejo na "negravitacijsko pospeševanje", kar pomeni, da se komet giblje nekoliko hitreje, kot bi dovoljevali Newtonovi zakoni.
Astronom Davide Farnocchia pojasnjuje, da gre najverjetneje za posledico močnega izhlapevanja ledu in plinov, kar povzroča reakcijski potisk. Gre za pojav, ki ga poznamo tudi pri drugih kometih, vendar pri 3I/ATLAS-u v izjemno okrepljeni obliki. Po ocenah naj bi objekt med prehodom mimo Sonca izgubil kar desetino svoje mase v obliki ogromnega oblačka plinov in prahu, ki bi ga v prihodnjih mesecih lahko zaznala celo evropska sonda JUICE.
Kljub tem razlagam med astronomi ostaja zvrhana mera negotovosti. Nekateri se sprašujejo, ali je sprememba barve posledica fizikalnih procesov ali nečesa, kar še ni opredeljeno. Harvardov astrofizik Avi Loeb, znan po svojih drznih hipotezah, je celo namignil, da bi takšno obnašanje lahko bilo značilno za umetni objekt, vendar večina znanstvene skupnosti to možnost odločno zavrača.
Za zdaj ostaja dejstvo, da je 3I/ATLAS redek in dragocen obiskovalec iz globin vesolja. Nekakšna časovna kapsula, stara 10 milijard let, ki v sebi nosi sledi okolja, v katerem je nastala. Kaj natančno povzroča njeno skrivnostno obnašanje, pa bomo izvedeli šele, ko se bo ponovno prikazala izza Sonca.
