Očitno niso vsi planeti takšni, kot smo mislili do zdaj.
Astronomi so prvič potrdili obstoj potepuškega planeta brez zvezde. Gre za planete, ki brez zvezde tavajo skozi vesolje in so za znanstvenike še vedno velika uganka. Zdaj jim je vendarle uspelo prvič nedvoumno potrditi obstoj takšnega objekta in celo določiti maso in razdaljo takšnega planeta, poroča spletni portal Space.com.
Zaznali so ga, ko je popačil svetlobo zvezde
Gre za potepuški planet, približno velikosti Saturna, ki se nahaja skoraj 10.000 svetlobnih let od Zemlje. Za razliko od drugih planetov, ki se gibljejo okoli ene ali več zvezd, pa se ta planet ne giblje okoli nobene zvezde.
Prve znake o obstoju takšnega planeta so astronomi opazili že leta 2000. Nato pa so leta 2024 med opazovanji, ki so jih hkrati opravili z Zemlje in iz vesolja - s pomočjo več zemeljskih observatorijev in zdaj že upokojenega vesoljskega teleskopa Gaia Evropske vesoljske agencije - zaznali prav takšen objekt, ko je popačil svetlobo oddaljene zvezde.
Dogodek je omogočil meritve, s pomočjo katerih so znanstveniki ocenili, da gre za novoodkrit potepuški planet, ki je od Zemlje oddaljen približno 9.950 svetlobnih let v smeri središča Rimske ceste. Planet ima maso, ki je okoli 70-krat večja od mase Zemlje. Saturn ima za primerjavo maso približno 95 Zemelj.
"Prihodnost raziskav potepuških planetov je videti zelo obetavna"
Raziskovalci menijo, da je takšnih prostolebdečih planetov v naši galaksiji še bistveno več, kot smo mislili doslej. "Teoretične študije nastanka planetarnih sistemov kažejo, da bi morali biti v Rimski cesti zelo številni, celo nekajkrat številnejši od zvezd," je za Space.com povedal soavtor študije Andrzej Udalski, astrofizik z Univerze v Varšavi, ki meni, da je "prihodnost raziskav potepuških planetov videti zelo obetavna".
Več podatkov o potepuških planetih bi lahko znanstvenikom pomagalo bolje razumeti, kako nastajajo planeti in kaj je razlog, da nekateri končajo brez svoje zvezde.
Glede na pretekle raziskave jih lahko ustvarijo kaotične interakcije med planeti v zgodnjih fazah razvoja planetarnih sistemov, ki posamezne svetove izstrelijo daleč stran. Planete lahko v medzvezdni prostor pahnejo tudi bližnji prehodi drugih zvezd, ki lahko porušijo ravnotežje v sistemu. Nekateri potepuški planeti pa se morda oblikujejo tudi povsem samostojno iz oblakov plina in prahu, ki so enaki tistim, iz katerih nastajajo zvezde.
Odkritje omogočilo gravitacijsko mikrolečenje
Potepuške planete je izjemno težko zaznati, saj ne oddajajo dovolj svetlobe, da bi jih teleskopi neposredno opazili. Trenutno je edini način njihovega odkrivanja uporaba gravitacijskih učinkov, ki ukrivljajo prostor-čas.
Ko potepuški planet preide pred oddaljeno zvezdo, lahko njegovo gravitacijsko polje deluje kot leča, ki začasno ojača svetlost zvezde. Ta pojav, znan kot gravitacijsko mikrolečenje, astronomom omogoča sklepanje o obstoju planeta. Do zdaj so s to metodo zaznali približno ducat potencialnih potepuških planetov.
Ena od omejitev gravitacijskega mikrolečenja pa je, da samo po sebi ne razkrije razdalje do planeta, zato je težko natančno določiti njegovo maso. Potepuški planeti so bili zato dolgo predmet ugibanj, saj znanstveniki niso mogli povsem izključiti, da ne gre morda za masivnejša telesa, kot so tako imenovani rjavi pritlikavci - "neuspele" zvezde, ki jim ni uspelo začeti procesa jedrske fuzije svojih materialov.
V prihodnosti bi lahko odkrili še več takšnih planetov
Tokrat pa je astronomom s posebno metodo opazovanja uspelo zaznati planet in tudi določiti njegovo razdaljo in maso. To so storili z opazovanjem istega dogodka z dveh različnih lokacij, kar jim je omogočilo triangulacijo razdalje do objekta. Na podlagi trajanja popačenja svetlobe so nato lahko ocenili tudi maso planeta.
"Naše odkritje dodatno potrjuje, da je galaksija morda polna potepuških planetov," je v izjavi povedal profesor astronomije na Univerzi v Pekingu in soavtor študije Subo Dong.
Naslednja generacija vesoljskih teleskopov bi lahko razkrila še več takšnih planetov. Že za letos je predvidena izstrelitev Naisnega vesoljskega teleskopa Nancy Grace Roman Space Telescope, ki bo pregledoval velika območja neba v infrardeči svetlobi kar tisočkrat hitreje kot legendarni Hubble. Izstrelitev satelita Earth 2.0 leta, ki bo iskal prostolebdeče planete, je za leto 2028 napovedala tudi Kitajska, še poroča Space.com.
