Zgodovina človeštva je očitno precej bolj kompleksna in drugačna, kot so trdile vse dosedanje študije. Znanstveniki so namreč raziskali več kot milijon let stari lobanji in prišli do presunljivih odkritij.
Dolgo je veljalo, da se je Homo sapiens pojavil pred približno 600.000 leti, in sicer ob boku neandertalcev in denisovancev, ko so se vse tri vrste odcepile od Homo erectusa. A nova analiza dveh lobanj, starih več kot milijon let, bi lahko to prepričanje postavila povsem na glavo.
Ena izmed lobanj, znana kot Yunxian 2, je bila odkrita že leta 1990 v osrednji Kitajski. Sprva so jo znanstveniki uvrstili med fosile Homo erectusa, saj je močno presegala starost najstarejših znanih ostankov Homo sapiensa. Toda sodobne metode, kot so visoko ločljive CT-preiskave in digitalne rekonstrukcije, so pokazale, da gre za precej bolj kompleksno zgodbo.
Lobanja združuje značilnosti tako Homo erectusa kot Homo sapiensa: od masivnejših potez obraza do večje možganske prostornine in nižjega, podaljšanega čela, ki je bližje današnjim ljudem. Skupaj z drugo lobanjo, Yunxian 1, jo je pod drobnogled vzela mednarodna raziskovalna ekipa univerze Fudan iz Šanghaja in Naravoslovnega muzeja v Londonu.
"Morfometrične in filogenetske analize nakazujejo, da gre za zgodnje pripadnike azijske veje Homo longi, tesno povezane z denisovanci in sorodne Homo sapiens," so zapisali v študiji, objavljeni v reviji Science. Po njihovih izračunih se je razvejanost vrst zgodila vsaj pol milijona let prej, kot je veljalo doslej.
Čeprav najstarejši potrjeni fosili Homo sapiensa v Afriki segajo "le" 300.000 let v preteklost, bi to lahko pomenilo, da je naš rod obstajal že pred več kot milijonom let in da so naši predniki sočasno hodili po svetu skupaj z neandertalci in denisovanci skoraj 800.000 let!
Poleg lobanj Yunxian 1 in 2 so arheologi na istem najdišču odkrili še tretjo, Yunxian 3, ki še čaka na podrobno analizo. Morda bo prav ta razkrila, ali je človekova zgodovina res veliko daljša, kot smo si doslej drznili predstavljati.
