Štirideset let po katastrofi v Črnobilu psi iz območja smrti postajajo znanstvena uganka.
26. aprila 1986 je eksplozija četrtega reaktorja jedrske elektrarne v Černobilu v zrak izpustila ogromen radioaktivni oblak in za vedno spremenila sever Ukrajine. Območje okoli elektrarne je postalo simbol katastrofe, strahu in zapuščenosti. Ljudje so morali oditi skoraj čez noč, številne domače živali pa so ostale za njimi.
Danes, štiri desetletja pozneje, je območje brez ljudi postalo nepričakovan laboratorij narave. Volkovi, ptice, žuželke, konji in številne druge živali so se vrnile v opuščeni svet. Posebej veliko pozornosti pa vzbujajo psi, za katere znanstveniki verjamejo, da so potomci hišnih ljubljenčkov, zapuščenih med evakuacijo.
Raziskovalci z univerze Južne Karoline in ameriškega nacionalnega inštituta za raziskovanje človeškega genoma so analizirali DNK 302 divjih psov, ki živijo znotraj ali v bližini černobilske izključitvene cone. Rezultati raziskave, objavljene v reviji Science Advances, so pokazali presenetljive genetske razlike med psi, ki živijo neposredno ob elektrarni, in tistimi iz mesta Černobil, oddaljenega le približno 16 kilometrov.
To je sprožilo vprašanje, ali so psi zaradi dolgoletnega življenja v radioaktivnem okolju razvili posebne mutacije, ki jim pomagajo preživeti.
Znanstveniki opozarjajo, da ideja o sevanju kot pospeševalcu evolucije ni nova. Že dolgo je znano, da lahko sevanje povzroča genetske spremembe, v nekaterih primerih celo koristne mutacije. V preteklosti so raziskovalci opazovali tudi druge živali v černobilski coni.
Leta 2016 so na primer ugotovili, da so vzhodne drevesne žabe v območju Černobila pogosto črne namesto zelene. Raziskovalci so domnevali, da je povečana količina melanina pomagala njihovim telesom blažiti učinke sevanja. Tudi pri volkovih so kasnejše raziskave zaznale spremembe v genih, povezanih z imunskim sistemom, kar bi lahko nakazovalo prilagajanje radioaktivnemu okolju.
Toda zgodba černobilskih psov ostaja precej bolj zapletena. Leta 2024 je nova raziskava, objavljena v reviji PLOS One, podrobneje analizirala kromosome in genome teh živali. Znanstveniki iz univerze North Carolina State University in univerze Columbia niso našli jasnih dokazov, da bi bile genetske razlike posledica povečane stopnje mutacij zaradi sevanja.
Da bi dobili primerjavo, so DNK psov iz Černobila primerjali s psi iz Rusije, Poljske in drugih okoliških držav. Ugotovili so, da so populacije genetsko sorodne, vendar razlog za razlike med psi znotraj izključitvene cone ostaja nepojasnjen. Profesor Matthew Breen je poudaril, da bi morale biti mutacije še vedno vidne, če bi prvotnim psom po nesreči prinašale pomembno prednost za preživetje. Toda raziskovalci takšnih jasnih znakov niso odkrili.
Nekateri strokovnjaki zato opozarjajo, da je treba biti previden pri senzacionalnih interpretacijah. Okoljski znanstvenik Jim Smith je pred kratkim zapisal, da so psi res genetsko drugačni, vendar trenutne raziskave še ne dokazujejo, da je za to odgovorno prav sevanje. Po njegovem mnenju je večji paradoks Černobila ta, da se živali tja niso vrnile zaradi radioaktivnosti, temveč zato, ker so ljudje odšli.
Ne glede na vse Černobil ostaja eno najbolj nenavadnih znanstvenih območij na svetu. Kraj, ki bi moral po vseh pravilih ostati mrtva puščava, se je spremenil v izjemno priložnost za raziskovanje narave, prilagajanja in meja življenja.
