Najdba je presenetila še najbolj izkušene arheologe.
Arheologi so pod približno 4500 let starim kamnitim mestom Houchengzui na severu Kitajske odkrili presenetljivo mrežo podzemnih rovov, ki bi lahko bistveno spremenila razumevanje tehnološkega znanja in obrambnih strategij neolitskih skupnosti. Podzemni sistem, ki ga sestavlja šest med seboj povezanih predorov, kaže na izjemno premišljeno načrtovanje in odpira nova vprašanja o življenju ljudi v obdobju pred skoraj petimi tisočletji.
Starodavno mesto leži na severnem bregu reke Hun v avtonomni pokrajini Notranja Mongolija. Nastalo je med letoma 2500 in 2300 pr. n. št., obsega približno 137 hektarjev in po zasnovi spominja na dve drugi znameniti prazgodovinski kamniti mesti na Kitajskem, Bicun in Shimao.
Čeprav so najdišče odkrili že leta 2005, so se sistematična arheološka izkopavanja začela šele leta 2019. Takrat so raziskovalci razkrili izjemno zasnovano mesto s tremi obrambnimi obroči: notranjim mestom, zunanjim mestom in utrjenimi vhodnimi kompleksi. Glavni mestni vhod, notranja in zunanja barbikana ter obrambni jarki ob obzidju pričajo, da je bilo mesto zgrajeno z izrazitim poudarkom na varnosti. Po mnenju raziskovalcev je stalo na območju, kjer so bili spopadi med različnimi skupnostmi očitno pogosti.
Toda največje presenečenje je sledilo šele leta 2023. Med nadaljnjimi izkopavanji so arheologi naleteli na odprtine, vklesane v kamen, ki so vodile v podzemlje. Izkazalo se je, da gre za šest med seboj povezanih rovov, ki sledijo krožni zasnovi mesta in se iz njegovega središča raztezajo pod obzidjem ter vrati vse do območja zunaj utrdb.
Za neolitsko naselbino bi bil že en sam podzemni prehod izjemna redkost, odkritje celotnega sistema šestih predorov z obokanimi stropi in enotnimi dimenzijami pa je presenetilo tudi strokovnjake. Predori ležijo od približno poldrugega metra do skoraj šestih metrov pod površjem. Visoki so okoli 1,8 metra in široki približno 1,2 metra, kar je omogočalo prehod človeku s tovorom, hkrati pa bi jih lahko branil že en sam stražar.
Direktor Inštituta za kulturne relikvije in arheologijo Notranje Mongolije Sun Jinsong je po odkritju prvih dveh rovov pojasnil, da eden vodi iz notranje barbikane izven mestnega obzidja, drugi pa je povezan z obrambnim jarkom. Raziskovalci domnevajo, da so predori opravljali dvojno funkcijo. Po eni strani so omogočali prikrit vojaški premik ljudi in opreme ali varen umik iz mesta v primeru napada, po drugi strani pa bi lahko služili tudi za varno prevažanje blaga pod mestom, ne da bi bilo izpostavljeno zunanjim nevarnostim.
Sun Jinsong opozarja tudi na zanimivo podobnost med zasnovo mestnih vrat Houchengzuija in precej mlajšimi zemeljskimi utrdbami iz osrednje Kitajske. Po njegovem mnenju to nakazuje, da so bile različne prazgodovinske skupnosti med seboj povezane in so si izmenjevale gradbeno znanje ter ideje. Kljub pomembnemu odkritju ostaja vrsta vprašanj brez odgovora. Zakaj je razmeroma majhno neolitsko mesto potrebovalo tako obsežen podzemni sistem? So bili rovi zgrajeni zaradi konkretnega sovražnika ali pa pričajo o širših spopadih, za katere arheološki zapisi za zdaj ne ponujajo drugih dokazov?
