Znanstvenike ob tem bega tudi vprašanje: kako za vraga so se odtisi ohranili več kot 100.000 let?!
V severni Savdski Arabiji, natančneje v puščavi Nefud, so znanstveniki odkrili sedem fosiliziranih človeških odtisov, za katere menijo, da so stari približno 115.000 let. Če bodo nadaljnje raziskave potrdile njihove ugotovitve, bi lahko šlo za najstarejše doslej odkrite človeške stopinje in pomemben dokaz o zgodnjih selitvah naše vrste iz Afrike.
Najdišče, ki so ga arheologi odkrili že leta 2017, leži na območju nekdanjega jezerskega dna. Kraj domačini imenujejo Alathar, kar v arabščini pomeni "sled". Pred več kot 100 tisoč leti je bilo tam povsem drugače kot danes. Namesto neskončnih sipin se je na tem območju razprostiralo jezero, obdano z rastlinjem in živalmi, ki so iskale vodo v sicer suhem okolju.
Raziskovalci so poleg človeških odtisov našli tudi na stotine stopinj prazgodovinskih živali. Prav to odkritje jim je pomagalo sestaviti sliko nekdanjega življenja na Arabskem polotoku. Območje naj bi predstavljalo nekakšno naravno križišče oziroma prazgodovinsko avtocesto, po kateri so se selile živali in za njimi tudi ljudje.
Posebnost najdbe ni le njena starost, temveč tudi dejstvo, da so se odtisi sploh ohranili. Blato je sicer odličen naravni konzervator, vendar raziskovalci opozarjajo, da takšne sledi običajno izginejo zelo hitro. Poskusi z odtisi sodobnih ljudi v podobnih razmerah so pokazali, da se podrobnosti zabrišejo že po dveh dneh, po štirih pa postanejo stopinje skoraj neprepoznavne.
Da so se odtisi v Alatharju ohranili več kot sto tisoč let, so morale nastopiti izjemno redke okoliščine. Po mnenju raziskovalcev so jih kmalu po nastanku prekrile nove plasti sedimenta, ki so jih zaščitile pred erozijo in vremenskimi vplivi. Veliko vprašanje je bilo tudi, kdo je pustil te sledi. V obdobju, iz katerega izvirajo odtisi, Zemlja ni bila naseljena zgolj z našo vrsto. Kljub temu znanstveniki menijo, da so stopinje skoraj zagotovo delo Homo sapiensa.
Do tega sklepa so prišli na podlagi velikosti odtisov in drugih fosilnih dokazov, ki kažejo, da so se sodobni ljudje med 130.000 in 80.000 leti širili po območju Levanta in Arabskega polotoka. Poleg tega v tistem času na tem območju ni dokazov o prisotnosti neandertalcev.
Toda zakaj so se ti ljudje sploh znašli sredi tedanjega jezerskega okolja? Raziskovalci poudarjajo, da na najdišču niso našli veliko dokazov o daljšem bivanju. Manjkajo kamnita orodja, sledovi lova ali druge arheološke najdbe, ki bi nakazovale stalno naselbino. Zato sklepajo, da je bilo jezero le kratkotrajna postaja na poti skozi pokrajino. "Pomanjkanje arheoloških dokazov kaže, da so ljudje jezero Alathar obiskali le za kratek čas," so zapisali raziskovalci. Po njihovem mnenju so se tam najverjetneje ustavili zaradi pitne vode, ki je bila v sušnem obdobju dragocen vir za ljudi in živali.
Zanimiva je tudi teorija o tem, zakaj stopinj kasneje ni prekrila nova skupina ljudi ali živali. Znanstveniki domnevajo, da so bili prav ti Homo sapiensi morda zadnji obiskovalci blatnega jezerskega dna pred velikimi podnebnimi spremembami in začetkom ledenodobnih razmer. Kmalu zatem naj bi se odtisi znašli pod novo plastjo sedimenta, ki jih je zapečatila za prihodnje rodove.
Čeprav gre zgolj za sedem odtisov v nekdanjem blatu, njihova zgodba sega daleč onkraj puščave Nefud. Predstavljajo redek in neposreden dokaz o poti ljudi, ki so pred več kot sto tisoč leti raziskovali neznane pokrajine in počasi širili svoje korake po svetu. Prav zato raziskovalci menijo, da bi lahko ta najdba pomembno preoblikovala naše razumevanje zgodnjih migracij človeške vrste.
