Čas neusmiljeno teče, ameriška vesoljska agencija NASA pa za zdaj neuspešno išče način, kako preprečiti uresničitev takšnega scenarija.
Vesoljski teleskop Hubble že več kot 35 let razkriva skrivnosti vesolja in znanstvenikom omogoča opazovanje zvezd, galaksij ter drugih nebesnih teles z izjemno natančnostjo. Od izstrelitve leta 1990 je pomembno prispeval k razumevanju vesolja, toda tudi ta legendarni instrument ni imun na posledice časa.
Hubble kroži okoli Zemlje na razmeroma nizki višini, kjer nanj kljub zelo redki atmosferi še vedno deluje zračni upor. Zaradi tega postopoma izgublja višino, težava pa je, da nima lastnega pogonskega sistema, s katerim bi lahko popravljal svojo orbito. Po trenutnih ocenah agencije NASA bi lahko teleskop brez dodatnega posega že med letoma 2033 in 2034 ponovno vstopil v Zemljino atmosfero. To bi pomenilo konec ene najuspešnejših znanstvenih misij vseh časov.
NASA prosi na pomoč zasebna podjetja
Ameriška vesoljska agencija zato raziskuje možnosti, kako bi Hubblu podaljšala življenjsko dobo. Objavila je poziv zasebnim podjetjem, ki bi lahko razvila in izvedla posebno vesoljsko misijo za dvig teleskopa v višjo orbito. S tem bi zmanjšali vpliv atmosferskega upora in pridobili dodatna leta za znanstvena opazovanja. NASA ob tem preučuje tudi možnosti servisiranja teleskopa, izboljšanja njegovih zmogljivosti ter zagotovitve varnega in nadzorovanega zaključka misije.
"Hubble ima pred seboj še pomembna znanstvena odkritja, zato moramo raziskati vse razumne možnosti, da bi deloval čim dlje. Če obstajajo inovativni in stroškovno učinkoviti načini za podaljšanje življenjske dobe naprave, ki je že v orbiti, smo jih dolžni preučiti zaradi ameriških davkoplačevalcev in znanstvene skupnosti," je poudaril vodja Nase Jared Isaacman. "Podaljšanje Hubblove življenjske dobe bi pomenilo več odkritij, več znanosti in več priložnosti za širjenje našega razumevanja vesolja," je dodal Isaacman.
Časa ni več neomejeno
NASA opozarja, da bo treba morebitne posege načrtovati pravočasno. Če teleskop do leta 2032 ne bo deležen ustreznega ukrepanja, trenutne analize kažejo na veliko verjetnost ponovnega vstopa v atmosfero v naslednjih dveh letih. Možnosti, ki jih preučuje agencija, niso omejene zgolj na podaljšanje delovanja. Med njimi sta tudi nadzorovan povratek v Zemljino atmosfero in odstranitev teleskopa iz orbite ob koncu njegove življenjske dobe.
Hubble tako še ni pred dokončnim slovesom, njegova prihodnost pa bo odvisna predvsem od tehnoloških rešitev, izvedljivosti morebitne servisne misije in pripravljenosti zasebnih podjetij za sodelovanje. Če bo NASA našla ustrezno rešitev, bi lahko teleskop, ki že desetletja spreminja naš pogled na vesolje, nadaljeval svoje delo še precej dlje, kot kažejo sedanje napovedi. Če ne? No, v tem primeru bo pač vesolje zamenjal za smetišče zgodovine ...
