Če ji bo uspelo, bo to zgodovinski trenutek za človeštvo.
V vesolju se odvija presunljiva tiha dirka s časom. Če bo šlo vse po načrtih, bo človeštvo prvič poskusilo rešiti vesoljski teleskop, še preden ga bo gravitacija za vedno potegnila nazaj proti Zemlji. Ameriška vesoljska agencija NASA začenja eno najbolj drznih reševalnih misij zadnjih let. Njihov cilj je rešiti vesoljski observatorij Swift, ki zaradi vse močnejše Sončeve aktivnosti vse hitreje izgublja višino in mu grozi nenadzorovan povratek v Zemljino atmosfero.
Reševalna operacija, vredna približno 30 milijonov dolarjev, bi se lahko začela že ta teden. NASA je nalogo zaupala zagonskemu podjetju Katalyst Space Technologies, ki je razvilo avtonomno robotsko plovilo Link. To bo po izstrelitvi z Marshallovih otokov v Tihem oceanu na raketi Pegasus poletelo proti teleskopu Swift, ga ujelo s tremi robotskimi rokami in ga premaknilo v višjo, stabilnejšo orbito.
Če bo misija uspešna, bo šlo za prvo ameriško robotsko operacijo te vrste v vesolju. Doslej je podoben podvig uspela izvesti le Kitajska, ki je pred štirimi leti uspešno prestavila satelit v višjo in tako imenovano pokopališko orbito. Observatorij Swift je bil izstreljen leta 2004 in že več kot dve desetletji opazuje nekatere najmočnejše eksplozije v vesolju, med drugim izbruhe sevanja gama in eksplozije zvezd. Zaradi okrepljene Sončeve aktivnosti pa se je njegova orbita začela pospešeno zniževati.
"S to misijo odpiramo novo poglavje"
Direktor podjetja Katalyst Space Technologies Ghonhee Lee poudarja, da lahko podobne rešitve v prihodnosti podaljšajo življenje številnim dragocenim vesoljskim observatorijem. "NASA ima številne velike vesoljske observatorije, ki bi jim takšna storitev lahko koristila. S to misijo dokazujemo, da odpiramo povsem novo poglavje pri servisiranju plovil v vesolju," je dejal za Associated Press.
Robotsko plovilo Link bo po izstrelitvi približno mesec dni lovilo Swift. Nato ga bo v naslednjih dveh mesecih postopoma dvignilo z današnje višine približno 360 kilometrov na okoli 600 kilometrov nad Zemljo. Misija pa ima jasno časovno omejitev. Če bi Swift padel pod višino 300 kilometrov, reševanje ne bi bilo več mogoče. Po trenutnih ocenah bi se to lahko zgodilo že oktobra.
Link je velik približno toliko kot manjši kuhinjski hladilnik, njegove sončne celice pa se razprostirajo kar 12 metrov. Opremljen je s tremi robotskimi rokami, dolgimi nekaj več kot meter, na katerih so prijemala, podobna rokam Lego figuric. Če bo vse potekalo brez zapletov, bi Swift lahko znova začel znanstvena opazovanja že septembra.
Operacija je izjemno zahtevna tudi zato, ker Swift nikoli ni bil zasnovan za popravila ali zajemanje v vesolju. Nihče ne more zagotoviti, da bo poskus uspel. Ko je NASA septembra lani podpisala pogodbo s podjetjem Katalyst, je postavila le dve zahtevi: misija mora biti izvedena čim hitreje in ne sme poslabšati položaja.
Izklopili vse znanstvene instrumente teleskopa
"Iskreno povedano, nihče ni verjel, da bo to mogoče. Nihče ni pričakoval, da bomo prišli tako daleč, kot smo danes," je dejal Shawn Domagal-Goldman, direktor NASA za astrofiziko. Da bi pridobili nekaj dodatnega časa, je NASA februarja izklopila vse znanstvene instrumente teleskopa, s čimer so nekoliko upočasnili njegovo spuščanje proti Zemlji.
Vodja znanstvenih misij pri agenciji NASA Nicky Fox poudarja, da se trud splača. "Če bi dovolili, da Swift pade nazaj na Zemljo, bi izgubili teleskop in pomembne znanstvene zmogljivosti. Trenutno nimamo proračuna, da bi zgradili novega," je dejala.
Swift velja za enega najhitrejših vesoljskih opazovalcev. Njegova posebnost je, da lahko v zelo kratkem času obrne svoje instrumente proti novim astronomskim pojavom, kot so izbruhi sevanja gama ali eksplozije oddaljenih zvezd. Prav zato ga pri NASA pogosto opisujejo kot prvega posredovalca med vesoljskimi teleskopi. Njegova vloga bi lahko v prihodnjih letih postala še pomembnejša, saj bo sodeloval z vesoljskim teleskopom James Webb in prihajajočim teleskopom Nancy Grace Roman, ki bosta odkrivala nove skrivnosti vesolja.
Če bo zdajšnja misija uspešna, pa bi lahko bila šele začetek. Podjetje Katalyst že razvija zmogljivejše robotsko plovilo, ki bo sposobno servisirati satelite na višinah do skoraj 36.000 kilometrov. Njihova dolgoročna vizija vključuje floto robotov, ki bodo v orbiti popravljali satelite, jih oskrbovali z gorivom ter celo sodelovali pri gradnji vesoljskih sončnih elektrarn in podatkovnih centrov.
Na seznamu prihodnjih kandidatov za podobno reševanje je tudi legendarni vesoljski teleskop Hubble, star že 36 let. Tudi ta zaradi Sončeve aktivnosti počasi izgublja višino, zato bi ga lahko leta 2028 doletela podobna operacija. "Hubble je nacionalni zaklad. Ljudje ga imajo radi," je ob tem dejala Nicky Fox.
