Astronomi so desetletja opazovali Saturnov južni pol, zdaj pa tam zagledali nekaj, kar niso videli še nikdar pred tem.
Na Saturnu se dogaja nekaj nenavadnega. Znanstveniki z univerze v Baskiji in Nasinega Goddardovega centra za vesoljske polete so s pomočjo vesoljskega teleskopa Hubble na južnem polu plinastega velikana odkrili velikanski atmosferski val v obliki desetkotnika oziroma dekagona.
Gre za prvi primer, ko so na Saturnovi južni polobli zaznali tako velik in pravilen vzorec, vpet v močan atmosferski tok. Odkritje na prvi pogled spominja na eno najbolj nenavadnih znamenitosti Osončja - velikanski šesterokotnik na Saturnovem severnem polu -, vendar znanstveniki poudarjajo, da pojava nista enaka.
Prvi namigi, da se tam dogaja nekaj nenavadnega, so se pojavili že leta 2024. Vodja raziskave Agustín Sanchez-Lavega in njegovi sodelavci so na zemeljskih posnetkih, objavljenih na spletnem portalu Planetary Virtual Observatory Laboratory, opazili bledo valovito progo. Nadaljnja opazovanja z Zemlje so obstoj desetkotne strukture dodatno podprla, Hubble pa je nato omogočil precej ostrejši pogled brez zamegljevanja, ki ga pri opazovanju s površja povzroča Zemljino ozračje.
To iščejo že od leta 1990
Iskanje morebitnega južnega sorodnika Saturnovega šesterokotnika sicer traja že desetletja. "Zaradi simetrije Saturnovega sistema severnih in južnih curkov že od leta 1990 na Hubblovih posnetkih iščemo ustreznico Saturnovega severnega šesterokotnika na južnem polu. Tudi posnetki Nasinega plovila Cassini, ki je med letoma 2004 in 2017 krožilo okoli Saturna, niso pokazali nobenih znakov dolgotrajne formacije. Hubblovi podatki so potrdili prisotnost tega pojava za nazaj do leta 2023," je pojasnil Sanchez-Lavega.
Desetstrani val je vpet v enega od močnih Saturnovih atmosferskih curkov in sega skozi več plasti ozračja. Njegov navidezni položaj se nekoliko spreminja glede na valovno dolžino, v kateri ga astronomi opazujejo, kar raziskovalcem ponuja dodatne podatke o njegovi strukturi. Še pomembnejše pa je, da se zdi pojav razmeroma nov in da se krepi. "Česa podobnega na Saturnovi južni polobli še nikoli nismo videli," je poudarila soavtorica raziskave Amy Simon iz agencije NASA.
"Severni šesterokotnik je bil tam vsakič, ko smo ga pogledali v več kot 40 letih. Ta pojav je drugačen. Zdi se, da postaja močnejši, kar nam ponuja redko priložnost za opazovanje razvoja velikanskega atmosferskega vzorca. Zame je najbolj zanimivo prav to, da se je očitno oblikoval pred kratkim. Vprašanje je, zakaj se je nenadoma pojavil prav zdaj, če ga prej nismo videli," je dodala.
Prav to je trenutno največja uganka. Znanstveniki še ne vedo, kako je Saturnov dekagon nastal, zakaj se je pojavil prav zdaj in kako dolgo bo obstal. Prav tako ni jasno, ali se bo sčasoma razvil v stabilno in dolgotrajno strukturo, kakršen je severni šesterokotnik, ali pa bo znova izginil. Odgovore bodo iskali s kombinacijo prihodnjih opazovanj s Hubblom in Nasinim vesoljskim teleskopom James Webb ter računalniških simulacij Saturnovega ozračja. Raziskovalci želijo ugotoviti tudi, ali imajo procesi, ki ustvarjajo takšne ogromne vzorce na Saturnu, kakšne primerljive značilnosti z vremenskimi sistemi na Zemlji.
